Крепость большого леса

Макс, спросил бы у Леса, он ведь наверняка знает?

– Спрошу, – сказал Максим, удивлённый предположением ботаника и одновременно раздосадованный тем, что эта мысль не пришла ему в голову.

Несколько минут летели молча, вглядываясь в удивительно ровные ряды гигантских деревьев, наводящие на мысль об искусственных посадках, характерных для советского периода России и современных пейзажей Европы.

В самом деле, лес вокруг Крепости не был покрыт воронками, что резко отличало его от леса в районе сброса землян иномерианой.

Максим, посчитав, что они сделали почти полный круг, хотел уже поворачивать «на север», когда счастье улыбнулось Редошкину.

– Командир, левее на десять по курсу!

Он послушно напряг зрение в указанном направлении и увидел ещё один провал в лесном массиве, прорезанный в форме полумесяца.

Самолёт повернул и вскоре завис над петлёй реки, огибавшей заросли «мангров», почти скрывавших наклонёнными вершинами серое кольцо явно искусственного происхождения, в центре которого виднелась дыра диаметром не менее полусотни метров.

– Шахта! – воскликнул Костя.

– Ракетная, – добавил Редошкин с немалым удивлением.

Действительно, издали это сооружение напоминало ракетную шахту где-то в глубинке России, предназначенную для запуска ракет с ядерными боезарядами, но она была слишком велика для этого. Если только внутри не размещалось изделие диаметром в пятьдесят метров.

– Посмотрим? – предложил Редошкин.

Максим молча направил аппарат к шахте, сам ощутив прилив интереса.

Шахта давилась темнотой, и невозможно было увидеть с высоты в двести метров, что в ней прячется.

Самолёт начал опускаться, минуя острые вершины «мангров», нависших над кольцом.

По мере погружения мрак вокруг начал сгущаться. Были видны только стены, сложенные из выпуклых обручей какой-то жёлтой горной породы, пронизанной множеством тонких корешков.

Опустились на сто, на двести, на триста метров, пока не стало совсем темно, несмотря на эффект осветления пейзажа системой обзора.

– Пусто, – сказал Редошкин разочарованно.

– Надо опуститься ещё ниже, – азартно предложил Костя.

– Всё! – рассвирепел Максим. – Больше никаких экскурсий и отклонений от намеченного маршрута! Прошу не мешать работе, не то я пожалею, что взял вас с собой!

– Упс! – прикусил язык Костя.

Вероника промолчала, чувствуя себя виноватой.