Пустыня Всадников

Лучше бы сидеть нам сейчас у себя дома. И как там наш Хамийе?

– С ним все будет в порядке. Если очень уж приспичит, он выберется наружу, ты же знаешь. Так что не переживай. С ящерицей мы бы не смогли идти так быстро. А если он вздумал бы от нас убежать, точно достался бы на обед какому-нибудь хищнику.

– Как бы нам самим не достаться.

– Мы не достанемся. С нами все будет хорошо…

Неугомонный лека сунулся к огню, но тут же отпрянул, тонко свистнув.

– Это не для тебя, Лек-Ши, – строго сказал ему отец, – держись в стороне.

Лек-Ши было домашним прозвищем маленького робота.

– Он тоже первый раз видит огонь, – усмехнулась Мэши, – ему тоже интересно. Ты же знаешь, какие они любопытные.

– Ничего, пусть придержит свое любопытство. Все лучше, чем обгореть. Огонь может обжечь, и очень сильно. И ты тоже близко не суйся, а то и не заметишь, как пламя перекинется на волосы или на одежду.

– И как ты только додумался до того, чтобы развести огонь?

– Так в Плавающих домах всегда еду готовили на огне или на печи.

– А где вы столько сухих веток находили, дома-то на воде?

– А-а-а, у жителей Плавающих домов полно всяких хитростей. Мы не сухими ветками топили, мы использовали торф. Это такая особенная болотная земля. Около нас болот было достаточно, а где они, там и торф. Мы выкапывали его кусками, сушили и топили им. Еще делали из него кирпичи для строительства – это довольно удобно.

– Почему удобно? Мне кажется, что возня одна. И огонь слишком уж дымит. Гораздо лучше, когда дом прогревается от энергетических батарей.

Отец только улыбнулся в ответ.

3

Земля казалась черной и мягкой. Ступи ногой – и провалишься по колено. Местами она вспучивалась, пузырилась и время от времени издавала глухой, утробный звук, похожий на недовольное ворчание. И вдруг из одного холмика вылез тоненький белый корешок. Зазмеился, потолстел на глазах. Вытянулся в сторону Мэши. Он полз без остановки, а за ним показались еще корни, много белесых корней.

Ей бы закричать – да в груди не стало воздуха, горло сковало ужасом. Показался впереди огромный ствол, гладенький, с легкими желтыми разводами на коричневом. Кора – словно кожа, ровная, безупречно прилегающая к дереву. Это Дерево-Гигант, это его корни плетут сеть вокруг Мэши.