Корона Эридана

Однако как бы ни оценивал неудачу Всеслав, князья Ярославичи не могли себе позволить разом воевать с Тмутараканью и Полоцком и не устроили ответного нападения. В то же время новгородцы, до которых дошли новости о событиях под Псковом, сильно разозлились на полоцких купцов, вовсе выгнали их из своих земель и договорились с киевлянами о коммерческом противодействии Полоцку. Очередное столкновение Полоцка с Новгородом было неизбежно, и на небе появилась новая звезда, окружённая косматой красной гривой, будто предвещающей кровопролитие.

Наступал период экономического могущества Новгорода. За двухвековую яркую политическую историю жители Новгорода трижды приводили к правлению в столичном Киеве своих князей. Новгород опередил Полоцк, затеяв прежде полочан строительство громадного Софийского собора. Богатый и блистательный город, расположенный на реке Волхов, Новгород так же, как и Полоцк, являлся одним из главных портов Руси на торговом пути «из варяг в греки».

Практически перед очами Всеслава Новгород захватил основной поток поставки мехов в Западную Европу.

Узнав о выдворении его купцов, Всеслав обрадовался, в очах князя загорелась искра надежды:

– Наконец-то мы с ними поквитаемся, судьба даёт нам второй шанс! – с нескрываемым удовлетворением сказал Всеслав.

Князь прекратил много пить и начал готовиться к продолжению противостояния. В год 6574 от сотворения мира полоцкое войско было снова на марше, растянувшись колонной в несколько вёрст, оно напоминало гигантского змея, покрытого шипами копий, с переливающейся серой чешуёй из кольчуг и шлемов.

Полоцкие ополченцы мужественно терпели всю обременительность похода и, казалось, были даже довольны, что идут на ненавистный им Новгород. Ратники князя и люди Эстина заливались вином и веселились вовсю при остановках войска. Отец сидел у костра в компании Ратимира.

Кто не видел гуляний полоцкой дружины, тому не понять её особый дух, алкогольной праздности и ощущение искреннего братства с совершенно сумасбродным поведением под громкий смех и хмельные песни.

Сперва полочане напивались до состояния, когда уже с трудом держались на ногах. А затем организовывали состязания в езде на лошадях, стрельбе из лука по шлему, ставившемуся ратнику на плечо, и борьбе между собой в тяжёлом доспехе.