Невинное искушение для герцога

– А вдруг подобное не каждому суждено испытать? – продолжила философствовать Джейн и тоже притихла, вяло ковыряясь в своей тарелке.

Отчасти Шарлотта была готова согласиться с подругой, но душа ее протестовала против подобного положения вещей. Если бы только она могла самостоятельно обеспечить себе безбедное существование, Шарлотта бы не стала переживать из-за потери приданного. Но каждый раз стоило ей заикнуться о том, чтобы рисовать портреты на заказ, как у миссис Уоррен случались приступы ярости и нервные припадки, после которых та не покидала свою комнату по несколько дней.

Возможно сейчас матушка и пересмотрела бы свою точку зрения, только вот времени на то, чтобы найти желающих обзавестись собственным портретом и выполнить работу уже не было. А платить ренту за дом, имея лишь призрачный шанс на замужество без приданного, было слишком рискованно и не целесообразно. Не говоря уже о том, чтобы рассчитаться с другими долгами. Миссис Уоррен ни за что не пойдет на такой шаг, ведь она никогда особо не верила в талант дочери.

Шарлотта снова ощутил укол вины за то, что она была просто не в состоянии связать судьбу с одним из просителей своей руки. Вместе с виной она ощутила новый прилив гнева на герцога за его немыслимые условия для Тома. Зачем он так поступил? Может ей не следовало быть с его светлостью такой резкой, а стоило попробовать уговорить Чарльза изменить свое решение?

После самого роскошного в жизни Шарлотты ужина, на котором у нее совершенно не было аппетита, гостям было вновь предложено вернуться в бальную залу, где их ждали танцы, игры в карты, дорогой алкоголь и прочие занимательные развлечения.

Шарлотта решила присоединиться к матушке, но ее перехватила Джейн.

– Ты еще сердишься? – спросила подруга. В ее голосе сквозило беспокойство.

– Не знаю, – честно ответила Шарлотта, чувствуя себя подавленно, – Весь день меня не покидает тревожное чувство, что вот-вот что-то произойдет, после чего моя жизнь больше не будет прежней. А может уже произошло?

– О чем ты?

Шарлотта вздохнула.

– О проигрыше Тома, о сплетнях про меня и герцога, о возможном скором отъезде…

– Не говори так! Еще не вечер, сейчас начнутся танцы и кого-нибудь из партнеров обязательно сразит твой ум и красота!

– Ну нет, хватит с меня танцев, – тут же запротестовала Шарлотта, – Да и за все время, что я здесь, ни один из джентльменов не проявил желания быть мне представленным. Похоже злые языки и сюда успели добраться.