Передышка не бывает долгой

А говоришь, от женщин никакой пользы!.. Не говорил?.. А кто тогда? Найду, повешу за недостоверные сведения.

Хугилай покорно вышел вслед, а тцар как будто и не после долгой дороги и ратных подвигов, двигается легко, словно мотылек, а не гора мускулов, довольно похохатывает, шагает широко и мощно, хотя тцар должон двигаться медленно и величаво, рассчитывая каждый шаг, жест и взгляд, блюдя достоинство.

У конюшни толпятся гридни, слышны громкие возбужденные голоса. Увидев тцара с управляющим, поспешно дали дорогу, а Мрак ввел Хугилая в просторное помещение, полное запахов свежего сена и конского пота.

Конь смирно хрумает зерно из яслей, но вскинул голову, весело ржанул.

Хугилай охнул.

– Ваше Величество!.. Я уж думал, таких коней уже и не осталось! Из окна казался поменьше.

– В захолустье чего только нет, – сообщил Мрак довольно. – Но ты прав, больно дорогой подарок. Самому совестно, но взять пришлось, не обижать же дарителя… Теперь век не рассчитаюсь.

– Вы тцар, – напомнил Хугилай.

 – Тцар, как и всякий зверь, все гребет под себя. Это только курица, дура, от себя.

Мрак покачал головой.

– Тцар должен давать больше, чем берет. Иначе зачем державе тцар?

Он погладил коня по голове, один из гридней услужливо подал тцару припасенную на такие случаи морковку. Мрак тут же предложил ее коню, тот с готовностью схрумал, начал обнюхивать Мраку ладони.

– Ты мое солнышко, – сказал Мрак с нежностью. – Так и буду тебя звать Агни, если ты не против.

Хугилай сказал понимающе:

– Женщина подарила?.

. Они умеют. Подарят яблоко, а возьмут целый сад. Но сейчас нужно о другом морщить лоб. Правители Артании и Куявии сурьезные звери! Спят и видят, а Барбуссия им на один зуб. Да и Славия с Вантитом хороши… Те, может быть, вообще! От артан и куявов хоть знаешь, чего ждать, а эти вовсе закрылись на все запоры, да еще и колом дверь подперли.

– Пусть, – сказал Мрак, он продолжал чесать коня за ушами, потом чмокнул его в лоб. – Если им так ндравится.

Может, боятся чего-то.

Хугилай посматривал на коня с восторгом, но и с опаской, проговорил осторожно:

– Или боятся, или стыдятся. Узнать бы.

– Зачем?

– А это рычаг, – пояснил Хугилай. – В вашей длани, Ваше Величество!

Мрак отмахнулся.

– Зачем на кого-то жать?

– А чтоб нас не жали, – пояснил Хугилай. – Сдачи нужно давать загодя.

– Мудрая мысль, – согласился Мрак. – Он еще спорить не начал, а ему кулаком в харю!.. И все хорошо.