Чем дальше в лес, тем больше волки

– Если вы не заняты, – продолжал Райли, – то я бы с удовольствием ввел вас в курс дела…

– Благодарю, но Джефри и другие ваши товарищи уже говорили со мной на эту тему.

– Я знаю. Вы, очевидно, меня не так поняли. Я хотел бы вас как следует подготовить к схватке с темными. Вы ведь уже встречались с ними, не так ли? Кое-какой опыт у вас уже имеется, что облегчает задачу.

– Откуда вам известно, что я с ними сталкивался?

– Оливер сказал.

– А, этот здоровяк…

– Ему не нравится, когда о нем так отзываются.

– Но ведь он и вправду крупный мужчина.

Райли не отреагировал на эту реплику.

– Впрочем, как скажете, – согласился фермер.

Райли продолжил:

– При встрече с этими сущностями можно растеряться, поэтому на их территории нужно быть максимально собранным. Даже если человек с ними встречался раньше, его могут сковать страх или волнение. Эти чувства рождаются, когда появляются они. Думаю, вы понимаете, о чем я.

Охотник за живыми мертвецами покосился на Уильяма. Тот шел молча, хмуро глядя себе под ноги.

– Я покажу вам несколько приемов, – продолжал Райли, – чтобы вы сумели противостоять темным как с помощью оружия, так и в рукопашном бою.

– Спасибо. Ценю ваше желание мне помочь. Но драться я умею, уж поверьте мне на слово.

– Дело не только в этом умении. Вам предстоит схватка с некими демоническими созданиями. Они только с виду похожи на людей, и обычные приемы могут не сработать: живые мертвецы не ощущают боли.

– У меня была возможность проверить это.

– Кстати, о доверии, – сменил тему охотник.

– Вы мне не доверяете? – с натянутой улыбкой спросил Уильям.

– Джефри говорит, что не стоит никому полностью доверять, даже себе. И знаете, он прав.

– Интересная мысль, – согласился фермер.

– Прошу понять меня правильно. Вы являетесь сюда с маленькой девочкой и просите приютить вас. Казалось бы, ничего необычного, если бы вы не появились после очередного визита темных. К тому же, как мне рассказывали, девочка прибежала к вам из леса и вы пытаетесь разыскать ее родителей, которые предположительно там и остались.

Уильям насторожился.

– Что на самом деле произошло с девочкой и ее родителями ни вы, ни она не знаете. Загадка чертовски сложная. Вы собираетесь отправиться в очень опасное путешествие – и ради чего? А что, если вы не найдете родителей или найдете, но они будут уже мертвы? Или, что, быть может, еще хуже, обнаружите их живыми, но это будут уже не они?

Фермер молчал.