Работорговцы. Русь измочаленная

– Сто лет тебя не видел!

– Пятнадцать, – сказал Щавель.

– Пойдём выпьем. – Князь увлёк гостя в дальний край, где у пустого камина помещались кресла и столик с бутылками. – Будешь греческую метаксу?

– Не откажусь. – Щавель утонул в кресле, непривычно мягком и глубоком.

Князь откупорил длинную узкую бутылку, наполнил до краёв хрустальные рюмки:

– За встречу!

Греческая выпивка провалилась в нутро, оставив во рту привкус яблок и ароматы диковинных трав. Князь с комфортом устроился напротив и рассматривал старого друга с живейшим интересом.

Был он сам необычайно ухоженный, роста и комплекции средних, с аккуратными усиками и бородкой, холёными ногтями и безупречным пробором в волосах. Щавель вдруг показался себе форменным дикобразом со своей жидкой бородой и двумя тонкими косами на спине, в которых проглядывала вплетённая тетива из конского волоса.

– Эк ты одичал у себя в лесу, – немедленно подтвердил догадку светлейший князь.

– Жить в обществе и быть свободным от него невозможно, – ответил Щавель, который успел приготовиться.

– Что нового в твоих краях?

– Всё спокойно. Люд торгует со шведами и чухной.

– Стоит Тихвин?

– Стоит. Куда денется…

– Что ещё хорошего?

– Я твоих мытарей убил на дороге от Лесопосадки. Всех пятерых.

– Много успели награбить?

– Совсем пустые были, – Щавель явственно ощутил на поясе тяжесть кошеля и пожалел, что притащил добычу в кремль.

– Ну и чёрт с ними, – сказал князь. – Тебе прощаю.

– Что так много мытарей наплодил? Обирают пахарей почём зря, – повинуясь наитию, Щавель самолично наполнил хрустальные рюмки и не прогадал.

– Не от хорошей жизни, – князь помрачнел. – Придётся ополчение собирать. Наймиты тоже без денег воевать не будут.

У Щавеля захолонуло сердце.

– В чём причина того?

– На нас идёт Орда.

Князь встал, взял бутылку бурды, отошёл в козырный угол, полил на голову идола, окропил икону, набулькал в разверстую пасть богу Пердуну, воздал должное Ктулху, почтил прямоугольный блок Пентиума, уделил внимание вуду-пиплу.

Лучезавр был предусмотрителен и заручался поддержкой всех сил. Из-за них Новгород стал великим и светлым.

Вернулся к столу, самолично налил метаксы.

– Разведчики шныряют всюду, – заметно помрачнел князь. – Конные полусотни видели под Воронежем.

– Они всегда там мелькали.

– Не в таком объёме. Это война, тля буду. Железной Орде нужны рабочие руки, выход к Чёрному морю и в Швецию. А торговый путь – это Новгород.