Багровый папоротник

 – Не надо так переживать, я в полном порядке.

Лес уже не кажется таким мрачным при ярком свете солнца. Напротив, вечнозеленые сосны и ели приветливо раскачиваются от слабого и, на удивление, теплого порыва ветра, зазывая в чащу. Высокая пожухлая трава приятно щекочет руки. Зои, Джонатан и близнецы идут впереди, а мы с Крисом осторожно плетемся сзади. Все еще опасаюсь полностью наступать на ногу, хотя эффект от обезболивающего достаточно силен. Даже немного ободряюсь духом: бурлящий в крови адреналин учащает пульс и снимает усталость.

По карте Крис вычисляет примерное расположение упавшего самолета, и теперь идем по навигатору к цели. Во все глаза смотрю по сторонам, надеясь увидеть капсулу, парашют или другой след потерявшихся друзей.

– Эй, взгляните на это. – Фобос останавливается и неуверенно переминается с ноги на ногу возле чего-то на земле.

– Боже, какая гадость! – Зои зажимает нос и отбегает в сторону, сдерживая рвотные позывы.

Джонатан кривится от отвращения и не осмеливается приблизиться.

Медленно подхожу и заглядываю через спину Фобосу. На земле лежит человеческий труп, наполовину объеденный животными. Остатки внутренних органов кишат насекомыми, а запах стоит такой, что глаза слезятся. Судя по форме, солдат чужой армии.

– Какого дьявола он делает здесь? – Фобос тычет пальцем в труп. – Что здесь делают чужаки?!

– Понятия не имею. – Ошарашенный Крис приседает на корточки, чтобы изучить тело вблизи. На солнце оно раздулось и местами покрылось грязно-зелеными гнилостными пятнами.

 – Я вообще не понимаю, что происходит в районе. Труп пролежал здесь сутки, не больше.

– Это как-то связано с сигналом со спутниками? – спрашивает Деймос.

– Возможно. – пожимает плечами Крис. – Если не ошибаюсь, форма принадлежит армии страны-покупателя 20-го. Видимо, их отправили сюда на разведку.

– И они подавали сигналы бедствия, – заключаю, вздохнув.

– Что ж, не повезло, – многозначительно говорит Деймос.

– Не повезло?! Да его сожрали почти целиком! – Фобос разводит руками.

– На них напала химера незадолго до нашего прибытия. Значит, чужаки где-то поблизости, нужно быть осторожными. Они не могли уйти далеко при таких… условиях, – Крис слегка запинается в конце, подбирая подходящее слово. – Они явно были не готовы к такому приему. Этот парень даже не успел воспользоваться оружием.

Крис вертит в руках пистолет с полным магазином, а потом убирает к себе в рюкзак.