Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Оставь себе, Нэлл, – назвал меня новым именем, потянулся рукой к щенку, но неожиданно отдернулся, как от прокаженного.

– Но если я…. – умру, хотелось сказать, но Неизвестный не позволил договорить страшную фразу.

– Прикажи наяде заботиться о животном. Снежа самая мелкая в помете, но очень своенравна и любит свободу. Пришла к тебе, значит, выбрала хозяйку. Если умрешь, наставница вернет щенка в вольер, – отчеканил он ровным тоном, будто вовсе не о смерти моей говорил. Хотя… Чему удивляться? Мы все здесь для него лишь пешки на шахматной доске.

– Спасибо, – шепнула и улыбнулась куратору, еще сильнее прижимая к груди собаку.

– Удачи, – бросил наотмашь и пошел дальше по коридору.

Я ворвалась в покои и поставила щенка на пол.

– Грута, ты представляешь?! Куратор подарил мне собаку!

Наяда так и застыла на месте, держа в руках черный костюм. Отмерла только тогда, когда Снежа обновила комнату большой лужей на ковре.

– Пожалуйста, можешь позаботиться о ней, пока я на испытании? Если не вернусь, надо отнести щенка в вольер.

Грута тяжело вздохнула и окинула возмущенным взглядом нагадившую собачку. Пальцем указала в сторону уборной и уложила форму поверх уже застеленной кровати.

Я мигом прошмыгнула за дверь, где наскоро умылась. Выскочила в покои и остановилась у зеркала. Оттирая лужу, наяда указала мне на костюм, штаны от которого стащила Снежа с намерением хорошенько порезвиться.

Рассмеявшись, я вступила с собакой в схватку, стараясь перетянуть ткань на себя.

Пока песик методично трепал несчастную наяду за полог платья, я успела одеться и завязать волосы в хвост. Посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась. Мне определенно нравился этот воинственный образ. Костюм обтягивал тощее тело, но совсем не сковывал движения. И ткань ощущалась, как вторая кожа. Замочки совсем не мешали, а стоечка на шее не терла. Я вытащила наружу подвеску в виде голубого кристалла и набрала полную воздуха грудь.

Грута держала щенка в руках, когда я последовала к выходу. Остановившись, я с умилением поцеловала Снежу в макушку, а наяде благодарно улыбнулась. Она осенила меня странным знаком и пригнулась в поклоне.

– Я вернусь, – шепнула, чувствуя, как холодный ком подкатывает к горлу.

Вышла в коридор и сходу влилась в толпу участников.