Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Тебе повезло, золотце, – игриво щелкнул меня по носу пальцами свободной руки. – Новоиспеченная метательница молний раздражает меня больше всех. Так что будем воевать вместе, а для этого раньше остальных нужно в совершенстве овладеть дарованной магией. Для меня это не составит труда, я наблюдал за волшебством деда с детства, а вот тебе придется не просто. Так что вставай! – игриво шлепнул меня по ягодице и заулыбался. Вот наглец!

Вскрикнув, я подскочила с кровати, уже второй раз поражаясь чудодейственному лекарству.

– Не смей распускать руки! – пригрозила смеющемуся венценосцу пальцем. Не знаю, чему учат в императорских семьях, но фамильярничать с собой не позволю! – Я не шучу! В следующий раз отморожу тебе кое-что!

– Понял, – поднял руки вверх, сдаваясь. – Кое-что мне еще дорого, – прыснул со смеху и встал с края кровати. – Умойся. Надо вернуться в зал и показать всем, что ты не сломлена, – до чего же резко он посерьезнел, окатывая меня изучающим колким взглядом.

Засмущавшись, поспешила в уборную.

– Ох, – вырвалось тяжелым вздохом.

Страшно было смотреть на собственное отражение. Перепачканное кровью лицо и платье. Большая часть сверкающих камушков отлетела с ажурного лифа, а ткань юбки порвалась в двух местах. Розовые волосы растрепались и слиплись в сосульки засохшей крови, а правая сторона лица припухла.

Боль все еще давала о себе знать при каждом движении, но для меня не впервой ее терпеть.

Озлобленная и воинственно настроенная, начала приводить себя в порядок. А когда закончила, потянулась за полотенцем и задела хозяйский халат. Махровая ткань кулем свалилась на пол, и я поспешила ее поднять. Взяла не за тот край, но обнаружила это только когда встряхнула вещь. Крохотный листочек выпал из кармана халата. Я потянулась и подняла странную находку. На клочке бумаги красовались витиевато начертанные буквы: «Не пятая».

– Хм, – смутилась, повертела листочек в руке, пожала плечами и вернула обратно в карман. Повесила халат обратно.

Не пятая… Что это значит? Странная записка. От кого она? Или Фолк сам написал эти слова на бумаге? Но зачем?

Теряясь в догадках, вышла из уборной и нашла взглядом венценосца. Сидя в кресле за круглым столом у камина, он играл с огнем. И вовсе не со свечой или головешкой из кострища.