Императорский отбор, или Корона любой ценой

Чем-то даже отца напомнил, но куда уж моему оборванцу-родителю до манер мужчин высшего сословия?

За то время, пока мы ехали в экипаже, немного распогодилось. Я даже в кофту не куталась, подставляя продрогшее тело теплым лучам зимнего солнца. Однако порадоваться светлому деньку не удалось – сходу по уши погрузилась в пучину происходящего действа. Из других белых карет-близнецов повылазили будущие участники отбора.

Я сходу принялась пересчитывать гостей по головам, но сбилась на двадцать пятом участнике. Он единственный, кто вышел на площадь из дверей замка и встал одиночкой в сторонке, пока остальные сбивались в стайки.

– Да ладно! – донесся до моих ушей возглас Алиэллы.

Обернувшись, я увидела девушку в компании богато одетых вистер. Их уважаемое сословие выдавали почти одинаковые черные шляпки с огромными красными бантами, что длинными лентами спускались на их спины – столичная мода она такая. Эллирийские модницы ходят так уже несколько месяцев, будто из одного насеста сбежали.

Словно невзначай, я выронила из рук платок.

Его тут же подхватил ветерок и понес к толпе судачащих барышень. Так у меня появился повод послушать, о чем они говорят.

– Да я вам говорю! Думаете, я императорского внука не узнаю?! – возмутилась рыжеволосая вистера и резко замолкла, когда я опустилась на корточки, чтобы поднять платок. Сначала взгляд упал на ее начищенные сапожки, и уже потом я медленно прошлась взором по юбке платья, корсету и глубокому вырезу, где в ложбинке между грудей покоилось колье из красных камней.

Образ завершала короткая расстегнутая шубка из белого меха.

– Извините, – улыбнулась я и махнула платочком. – Я тут обронила.

По томной тишине в ответ, сразу поняла, что я здесь лишняя и билетики на вход в стайку змеюк закончились. Что ж, навязываться не люблю, поэтому поднялась и отошла в сторонку. Облокотилась на колесо кареты и навострила уши, теребя легкую ткань серого платочка.

– А я никогда его не видела. Может, ты ошиблась? – продолжили сплетничать девицы.

– Нет! Это Тайнар фаут Даот! Говорю вам!

– Зачем ему участвовать в отборе? Рисковать жизнью!

– А мне откуда знать?! Пойди, у него и спроси!

Под громкие споры участниц я глазами нашла объект всеобщего интереса и невольно пожала плечами.

На вид обычный парень среднего роста, не выдающегося телосложения, в черном пальто без нашитых императорских гербов. Белокожий, с собранными на затылке в хвост черными волосами. С виду не сказала бы, что фаут. Скорее хорошо одетый вистер.