Степная колючка

В воротах возник черный маг. Прислонился плечом к покосившемуся от времени столбу, стоял и улыбался. Глаза у него были такие же пронзительно-синие, как и у чёрного кота.

Ноги сами собой подкосились, и девушка без сил рухнула в короткую колючую траву. Маг в несколько шагов оказался рядом, протянул руку:

– Вставай, попрыгунья. Поговорить нужно.

Она тяжело поднялась, упорно глядя в землю и игнорируя помощь мужчины. Гнала прочь мысли, что он видит её такой – босой, в одной ночной рубахе с чужого плеча, не закрывающей даже коленки.

Какое теперь это имеет значение? Никто из близких не успеет узнать о её позоре. При мысли о близких перед глазами возникло большеглазое печальное лицо Назира. Пожалуй, братишка будет единственным, кого опечалит её смерть.

Маг привёл её на небольшую полянку в глубине заросшего сада. Несколько шерстяных одеял лежали вокруг погасшего кострища. Угли ещё не успели толком остыть.

– Садись, – маг кивнул на одеяло.

Она послушно села, сам он остался стоять.

Прикрыл глаза, словно прислушивался к чему-то нездешнему.

– Я здесь, кошак, – раздавшийся сверху голос заставил вздрогнуть обоих.

На толстой ветви старой яблони, прислонившись спиной к стволу, полулежал почти скрытый листвой рыжий демон.

– Тьфу ты, пропасть. Напугал, – совсем не по вельможному выругался маг.

– Старался, – расплылся в зубастой улыбке демон, спрыгнул вниз и сказал серьёзно:

– Лика и Эл уже идут.

Рыжая лекарка и золотоволосый эльф появились вместе.

Девушка улыбнулась ободряюще и села напротив, демон сразу же плюхнулся рядом с ней и обнял за плечи. Лика прикрыла глаза ресницами, словно смутилась, но и не подумала отстраниться. Рейон же скривился, будто съел что-то кислое, сказал:

– Вы можете хоть на людях не демонстрировать свои отношения?

– Можем, – лучезарно улыбнулся демон, – но не хотим.

Целительница промолчала, а эльф немелодично хрюкнул от смеха и зажал рот ладонью. Маг смерил его гневным взглядом, вздохнул и перешёл к делу.

– Итак, Зейна, дочь Октая, ты понимаешь, в каком положении оказалась?

Она вздрогнула при звуке своего имени и кивнула.

– Хорошо. У тебя есть выбор. Вернуться со мной во дворец, и тогда твою голову сегодня же отправят хану Октаю. Отдельно от всего остального, разумеется. Или, – он сделал паузу, – остаться здесь на некоторое время. Или навсегда – как получится. Если хочешь жить, есть три условия. Ты поклянёшься, что не попытаешься сбежать.