Зимняя роща

Царевич наугад пошел в лесную чащу. Он не знал, в какой замок отправились Василиса с Кощеем.

Однажды ему довелось охотиться вместе со звероподобным царевичем. Тогда Иван уже прославился как искусный охотник, и царь приглашал его присоединиться к бравым охотникам Залесья. Кощей и Леший часто спрашивали его совета, уважая, как старшего наставника. Берендей же всегда ехал позади охотничьей процессии. Еще тогда Иван обратил на него внимание, запомнив как тихого кроткого юношу.

Они встретились с ним лицом к лицу у берлоги полгода спустя.

Берендей больше не был маленьким мальчиком, он стал охотником. Но взгляды Ивана и Берендея на охоту отличались. Если первый охотился, когда на то была нужда, то Берендей, приноровившись, стал охотиться ради забавы. Он забирал домой ценные трофеи и украшал тронный зал чучелами убитых животных, а его спальня, по слухам, была заполнена драгоценными мехами.

В тот день у пещеры они говорили не много. Иван сказал, что охота не должна раззадоривать охотника, ведь его жертва ничем не может ответить.

Берендей же ответил, что убивает животных быстро, чтобы им не бывает больно. На том они разошлись, а после умер царь.

«Куда же ты пошла, любовь моя?» – думал Иван, теряясь между деревьев. Ему не терпелось забрать Василису, построить с ней новую жизнь и навсегда забыть о том, что на пять сотен лет их разлучила его собственная глупость.

2

Слава просыпается от треска костра. Он видит, что все его друзья спят, смотрит на Вилу, прижавшуюся к нему, и улыбается.

Он хочет погладить ее по волосам, но боится разбудить, и лишь наблюдает.

Не сразу он понимает, что что-то не так. Чего-то не хватает. Или кого-то. Он вздрагивает от прикосновения рук со спины. Они обвивают его грудь, подобно змеям.

– Тебе лучше спать, Ярославчик, – шипит Юда. Она больше не соединена телом с сестрой. – Если не хочешь, чтобы твоя драгоценная Вила пострадала.

– Что ты делаешь? Отпусти меня, – Слава хватает ее за руки и отцепляет их, но пальцы Юды оказываются длинными и проворными, перехватывают его запястья и заламывают руки.

Слава вскрикивает.

– Иногда нужно слушать старших, Слава, – говорит ведьма. Она склоняется к его уху, и он чувствует ее горячее дыхание. – Если б не я, ты бы сдох еще в лесу. У тебя передо мной должок.

– Какой еще должок? – он вспоминает, что в его венах течет магия, и щелкает пальцами. Искра не высекается. – Что за черт?..

– Я на этом свете живу побольше твоего. Поэтому окажи мне услугу.