Зимняя роща

– Что ты такое говоришь, царевич? – Василиса запрыгнула ему на плечо. – Все сложилось так, как сложилось. Смертным не дано возразить против воли судьбы. Ты не виноват в том, что твои братья умом не вышли. Твоя мать была женщиной со слабым здоровьем, а Яга просто одичала в своей избушке. Еще бы! Юной девице, да без мужика так долго сидеть!

– Сейчас важно спасти Таю. Все, что я делаю, я делаю для нее. И даже если всему Залесью суждено пасть под гнетом проклятья, я верну ее к жизни. На этот раз я не оставлю ей выбора.

– А как же твоя игла? – спросила Василиса.

– К черту иглу! К черту эти дурацкие предсказания. Отныне я буду жить так, как сам того хочу. Слишком долго я жил для других.

Царевич побежал. Кот Ученый едва поспевал за ним, поражаясь, как Кощей может безошибочно видеть дорогу в темноте и под дождем.

2

Впервые за долгие годы Берендей чувствовал озноб. Медвежья шкура и уплотненная кожа не спасали от холода. Мокрое после ливня тело замерзало быстрее. Он едва переступал по снегу, но не останавливался: Русалка нуждалась в нем, а он нуждался в ней.

– Я н-не ч-чувствую… – шептала она, стуча зубами.

– Я тоже. Мы близко, – Берендей увидел замок и ринулся к нему. Ворота медленно открывались, позвякивая цепями.

Его замок окружал широкий ров. Вокруг его замка была темная бездна. Берендей уже и сам не помнил, откуда здесь появился такой ров, и кто так глубоко его прорыл.

– Быстрее! – прикрикнул Берендей. – Иначе мы тут замерзнем насмерть!

– Это ты у нас медведь, а не я! – ответил молодой голос.

– Захлопни свой рот и тяни! – огрызнулся Берендей.

Когда ворота открылись, он пробежал внутрь. Берендей толкнул двери замка мордой, ринулся к своей спальне, что была обита некогда драгоценными мехами животных. Всех их он убивал на охоте вместе с отцом. Царь гордился сыном, возмужавшим всего за год, но не подозревал, через что прошел Берендей.

– Забирайся в кровать, – он помог Русалке укрыться одеялом, встал на ноги и перетаскивал шкуры одну за другой.

– Чтоб тебя! – ворчал он, нервничая и желая скорее согреть Русалку.

– Дай мне, – мальчишка с белыми волосами и бровями отобрал у него палки. Он выглядел лет на чнадцать, но вел себя так, будто был намного старше. – Твои лапы для такого не годятся. Лучше ложись со своей любимой и грей ее.