Тихая роща

Я резко смахнула слезы рукавом платья и вцепилась в дверь, чувствуя, как подкашиваются ноги.

– Тая, – голос Яги застал меня врасплох, и я обернулась.

Она поднесла руку с травами ко рту и дунула на меня.

Сильный аромат сирени, смешанный с запахом лаврового листа, заставил меня поморщиться. Я чихнула три раза, перед глазами потемнело, а тело ослабло, став ватным и чужим. Я почувствовала руки Ягини, подхватывающие меня.

– Ты еще не выслушала мою сказку на ночь… – ее слова были последними перед тем, как я вновь погрузилась в сон.

4

Было четыре брата. Двое старших – Леший и Вурдалак, средний – Берендей, и младший – Кощей. Умирая, царь Залесья позвал сыновей к себе, и велел поделить лес на четыре царства. Он сказал, что каждый должен выбрать себе то место, к которому лежит душа.

Леший выбрал Густую рощу – лес, полный грибов, ягод и цветов. Вурдалак выбрал Болотную рощу – место, куда не ступала нога человека, и место, где водятся только лягушки, да комары. Берендей выбрал Зимнюю рощу – заваленные снегом лесные просторы, да амбары, полные меда.

– Почему, – спросил отец, – из всех царств ты выбрал самое крошечное?

Кощей улыбнулся, держа отца за руку, и молвил:

– Потому, отец, что это царство однажды станет сердцем Залесья. И стану я правителем всех четырех царств.

Отец принял решение младшего сына и поддержал его, но другие братья затаили обиду. После смерти родителя собрались они вместе, чтобы обсудить план коварный, полный предательства.

– Я заведу его в Болотную рощу, – молвил Вурдалак, – там он заплутает, застрянет в болоте, да издохнет.

– А я заведу его в Зимнюю рощу, – сказал Берендей, – там Кощей замерзнет и будет украшать мои угодья, став ледяной статуей.

– Не буду я брату родному вред причинять, – сказал Леший, – отец поддержал его выбор, и мы должны поступить так же.

– Не брат ты нам, Леший! – молвили Вурдалак и Берендей.

Махнул на них рукой старший брат и тем же вечером ускакал из королевства в Густую рощу.

Сговорились Вурдалак и Берендей, и решили по-очереди устроить Кощею испытания. Первым пробовал Вурдалак: пригласил младшего брата на ужин в Болотную рощу.

– Как подскачешь к развилке, увидишь надписи: направо пойдешь – коня потеряешь, налево пойдешь – сам пропадешь. Но ты не верь и езжай налево. Это я повесил для того, чтобы врагов стращать.

– Ладно, – сказал Кощей, – приеду.

И ехал он три дня и три ночи, пока не прибыл к надписям.