Глава семьи Пембертон

– Разве тебя не пригласили переехать к Хью или Джулии? – не ответила на мой вопрос тётя, тщательно заперев дверь, она шаркающей походкой направилась к лестнице.

– Приглашали, но я уверена, что жить с вами будет интересней, – проговорила, с трудом сдерживая улыбку, – вы завтракали? Я только сейчас поняла, что с утра во рту у меня не было ни крошки.

– Да, – сухо ответила миссис Джоан и не сводя с меня пытливый взгляд, сквозь зубы процедила, – на кухне молоко, масло и хлеб.

– Отлично! – преувеличенно радостно воскликнула, сдёргивая плотную ткань с окна.

Солнечные лучи этого долго ждали, им не помешали грязные, затянувшиеся пылью и паутиной стекла, чтобы ворваться в холл и осветить мрачные углы комнаты, – раз завтрак давно прошёл, а время подошло к обеду, вы не откажетесь присоединиться ко мне? Я заглянула по дороге сюда в лавку, милый мистер Джим заверил меня, что его пироги самые вкусные.

– Не подобает юной девушке есть пироги, ты должна следить за своей фигурой.

– Согласна, но есть хочется уже сейчас, а на приготовление уйдёт время, – проговорила, продолжая срывать с окон завесы, под сопровождением недовольного взгляда тётушки.

– Ты могла жить у Джулии, там есть кухарка, – сердито буркнула миссис Джоан, словно королева, прошествовав к неприметной двери под лестницей.

– У меня есть свой дом, готовить я умею… и в последний раз предупреждаю, не стоит больше за моей спиной плести интриги, – насмешливым голосом бросила, открывая последнее окно, – хотя утренняя встреча с «любимыми» родственничками вышла очень продуктивной.

Но в следующий раз, когда захотите повидаться с сестрой и братом, сообщите мне об этом заранее.

– А ты изменилась, – вполголоса будто размышляя, протянула миссис Джоан, пристально на меня посмотрев.

– Да, – коротко ответила и, подхватив полную корзину продуктов, устремилась на кухню, на ходу проговорив, – одно не понимаю, почему вы не воспользовались деньгами моего отца и живете в таком запустении?

– Ты уже знаешь? – изумлённо воскликнула миссис Джоан, с её лица в одно мгновение слетела маска высокомерия, а я-то думала, она пристала к нему намертво.

– Что счета моих родителей пусты? Часть земли продана и что дядюшка Хью растратил деньги семьи моего жениха на азартные игры? То да, знаю, пусть сами разбираются со своими долгами.

– Майрон подписал соглашение с Хантером, ты обязана выйти замуж за Генри.

– Нет, срок соглашения закончился месяц назад.