Аналогичный мир. Том первый. На руинах Империи

Эркин неспешно шёл по улице, поглядывая по сторонам – не окликнут ли. Здесь, в белом квартале маленьких домов с садиками и огородами, могла быть работа, но улица уже кончалась, а надежды остались надеждами. Надо возвращаться на рынок.

Немного не дойдя до рынка, он смог присоединиться к троим цветным, кидавшим уголь во дворе какого-то явно нежилого дома. Угля было много, и они согласились на четвёртого. Толстая белая старуха, вышедшая из дверей на их голоса, молча сунула Эркину лопату и ушла.

– А чего ей? – сплюнул сквозь зубы рослый тёмный мулат, – она со старшим рассчитывается, – он кивком показал на пожилого негра, орудовавшего лопатой с механической монотонностью, – а уж он делит.

Эркин кивнул и встал в цепочку. С лопаты на лопату потёк ручеёк угля. Поднявшееся солнце ощутимо припекало, но снимать куртку некогда. Старший рычит при малейшей попытке замедлить темп. Он что, из цепняков? Или за скорость надбавку обещали? А угля и в самом деле много. Ныло плечо, отчаянно зудели и чесались под одеждой синяки и подживающие ссадины.

…На рынок Эркин вернулся, когда уже смеркалось. Пустые прилавки, редкие припозднившиеся торговцы уже упаковались на ночь. Он повернул к выходу, но его окликнули.

– Меченый!

Так его назвали вчера, после прописки. Эркин усмехнулся новой кличке и пошёл на голос.

– Чего вам? – спросил он, подходя к смутным силуэтам сидящих прямо на земле людей.

– Садись, как дела?

– Нормально, – он присел на корточки, вглядываясь в лица.

Мулат Нолл, задира Стемп, а это вроде Айк – смесь, полунегр-полуиндеец, двух других он не знал.

– Удачный день, – Нолл глотнул из бутылки и передал её Стемпу.

– Завтра воскресенье, – Айк улыбнулся, блеснув зубами, – толкучка будет тесная, поработаем.

– Сегодня тоже навалом, – отозвался Стемп. – А ты, Меченый, в городе работал?

– Да, – Эркин отклонил бутылку и под смешок Айка, довольного, что ему на глоток больше достанется, добавил.

– Оно и видно, – захохотали остальные.

– Ещё одна лопата и стал бы негром, – засмеялся и Эркин.

– Заплатили-то как?

– Нормально, – повторил Эркин.

– Не поделишься? – небрежно спросил Стемп.

– А зачем? – так же спокойно ответил Эркин.

– Это ты верно сказал, – вмешался один из незнакомых Эркину.