Вуду по-берендейски

– А вы, добрые люди, куда направляетесь-то? – заискивающе спросил он. –Возьмите меня проводником: здешние места я знаю на много верст вокруг, как свои пять пальцев!

– Все может быть, – неопределенно произнес Иван. – Только тебе-то с того какая корысть?

Атаман хитро прищурился.

– У меня на другом краю леса свояк живет, вот я и погостил бы у него, пока суматоха не уляжется. А с надежными людьми путешествовать одно удовольствие, – заискивающе произнес он.

– У нас лишнего коня нет, – вмешался прагматичный Рослав.

– А и ладно! – ухмыльнулся Кудеяр и пронзительно свистнул.

Раздался дробный перестук копыт, треск ломающихся веток, и на тропу вышел оседланный серый пони с ниспадающей на глаза черной челкой.

– Как же можно атаману без коня? – хвастливо пояснил предводитель лесных «чистильщиков», доковылял до своего «скакуна» и, кряхтя, забрался на него. Пристроил сбоку костыль, выпрямился и заявил, что готов к дальним странствиям. Судьба подельников его не интересовала.

 – А что с ними сделается? Оклемаются – пришлют весточку, а там свидимся, коли Род Милосердный позволит! – философски рассудил атаман.

С самого начала всей этой истории с нападением мне не давали покоя подозрения:

– Послушайте, атаман, мне отчего-то кажется, что вы были заранее осведомлены о нашем маршруте…

– Можно сказать и так, – уклончиво ответил рыжий разбойник.

– Откуда?

– Да так, одна птичка нащебетала, – усмехнулся тот, всем своим видом демонстрируя, что подробных объяснений мы не дождемся – хоть убейте.

Возмущенные до глубины души, мы уставились на ворона.

– Врраки! – каркнул тот и стартовал в небо. Издалека до нас донесся его обиженный вопль: – Дрругой – прредатель!

Наш пополнившийся отряд продолжил путь. Впереди ехали Иван и Лада, за ними – Кудеяр. Мы с Рославом замыкали шествие. Покидая место сражения, я осмотрелась. В небе кружил, распахнув крылья, черный аист и издавал странные и красивые звуки «чи-ли, чи-лин».

Я приложила козырьком ладонь ко лбу, любуясь черным с зеленоватым отливом оперением птицы с белым брюшком, красными ногами и горлом. А не она ли «начиликала» Кудеяру про нашу экспедицию? Странная мысль, одернула я себя, так и до паранойи недалеко.

РУСАЛОЧИЙ ХОРОВОД

К вечеру выдохлись и кони, и их наездники. Как мы ни торопились, привал был необходим.

На ночлег расположились на берегу голубого озера, чуть в стороне от лесной тропы.