Земская учительница

– Зато ты у нас – королева чисел! – приобняла ее за плечи синеглазка и тепло улыбнулась подруге. – Что ж, девочки! Поспешим! А то скоро уже и смеркаться начнет! А работы еще много!

– Да, да! – подхватили подруги. И вскоре все трое разошлись по своим делам.

А на следующий день Мария настояла-таки, чтобы они отправились на каток.

По счастью, день выдался не очень морозный, солнечный и ясный. Как будто сама природа благоволила подругам. До реки они добрались пешком – тратить деньги на извозчика никому не хотелось, да и не было у них лишних денег.

На реке в этот час было многолюдно. Видно, катание на коньках было любимым развлечением у многих жителей губернского города N*. У кого-то были собственные коньки, на которых они шустро рассекали лед, а таким, как наши три подруги, не имеющих своего «снаряжения», предлагали воспользоваться взятыми на время.

Тут же, рядом, были поставлены многочисленные скамьи, на которые можно было присесть и закрепить коньки на подошвах собственной обуви.

Подобрав подходящие пары, девушки надели острые, блестящие на солнце лезвия на свои сапожки и поднялись, уступая место другим желающим.

И тут Варенька почувствовала робость: она слишком мало каталась раньше на коньках – дома, в деревне, ребятишки и молодежь предпочитали салазки, а коньки считали так, баловством благородных господ. Но девушка не могла признаться подругам, что она попросту боится. Боится не удержаться на тонких лезвиях и позорно свалиться при всем честном народе на лед.

Но, как говорится, взялся за гуж – не говори, что не дюж! И она покорно позволила приятельницам увлечь себя ко льду. Река на большом протяжении русла была тщательно расчищена городскими службами от снега, так что возможно было довольно далеко мчаться по прямой вдоль берега, никуда не сворачивая.

Сверкающий на ярком солнце лед радовал своей прозрачностью. Горожане с упоением катались в разных направлениях, детвора с визгом и криками восторга носилась, ловко обгоняя взрослых, да и те развлекались, как могли – особенно те, кто были из простого сословия.

Подруги уже встали на лед, приплясывая от нетерпения, а Варя все не могла решиться.

– Ну, что же ты, Варенька! Давай! Смелее! Иди к нам! – крикнула задорно Мария.

А Ляля просто помахала рукой, подзывая девушку.