Демонический отбор. Захомутать и обезвредить

В последние несколько лет столичные модницы отказались от пышных юбок и корсетов, что вызвало бурю осуждения. Осуждать-то осуждали, но за полуобнаженными девушками, чьи платья ничего не скрывали, наблюдали с интересом.

Северяне подобной моды не одобряли, и платья, завезенные в Росстар, никто не покупал даже ради смеха.

Оно и  по размеру было бесстыдным – чуть ниже колена. А еще у него имелся просто чудесный вырез до самого пупка.

«Блистайте на завтрашнем балу, леди Виктория» – было выведено в записке, что прилагалась к свертку.

Не знаю насчет «блистать», но что я буду самая оригинальная из конкурсанток, это факт.

Я примерила «ночнушку», покрутилась у зеркала и признала, что смотрится она недурственно. По фигуре, прикрывая всё то, что должно быть прикрыто, но давая волю воображению.

Теперь вопрос: надеть мне её на завтрашний костюмированный бал или отложить в сторонку, тем самым показав императрице, что я чхать хотела на её подарки?

Что подумает император, увидев меня в… этом? Одобрит или осудит?

Вдруг императрица-мать специально подсунула мне сей «шедевр», чтобы расправиться с одной из претенденток, ибо ни один уважающий себя император не встанет рядом с полуголой девицей?

Я вновь осмотрела себя со всех сторон.

Мне всё сильнее нравилось это платье, но я так и не смогла определиться: хочу ли надеть его?

Вечером императрица-мать (вполне себе свеженькая, надо сказать, словно и не «хворала» весь день) объявила:

– Завтра состоится бал-маскарад, на который уже приглашены все великие дома столицы. После ужина к каждой из невест моего сына придет модельер, дабы создать маску под ваш наряд. Кстати! Именно во время бала будет объявлено о втором испытании отбора.

В тот момент я поняла: короткое, вызывающее платье и черная, в тон к нему маска, прикрывающая половину лица – это то, что сделает меня по-настоящему незабываемой.

Император на ужин, кстати, вновь не явился, и пустое место во главе стола вызывало у меня странное чувство.

Сожаление, что ли?..

С чего бы?

– Вы невероятно красивы! – ахнула Марис, когда я напялила платье в ожидании модельера.