Валеска, воевода леса. Оковы долга

Валеска сама не заметила, как уснула, и проснулась, когда едва начало светать.

В доме было сыро и холодно – ведь никто не разжигал печь накануне. Валеска встала, засунула ноги в сапоги и вышла в общую комнату. Джеммы не было.

Девочка накинула плащ и вышла на крыльцо. Форт спал, дождь прекратился, и туман пополз по земле. Зябко поежившись, Валеска запахнула плащ и спустилась с крыльца.

Она прошлась до площади и обратно, но так никого и не встретила.

Когда Валеска уже собиралась поворачивать обратно, где-то рядом раздался шум мощных крыльев.

Валеске захотелось подбежать к ним, закричать, сделать что-нибудь, чтобы они перестали грустить и выкинули, наконец, над городом белый флаг. Но вместо этого она тихо попятилась с улицы, чтобы они не заметили ее, и дворами пошла домой.

***

– Я не думала, что мы опять встретимся, – сказала Валеска Инвару, когда он протянул ей кружку с крепко пахнущим травами кипятком.

– Признаться, я тоже не ожидал тебя снова увидеть, – ответил Инвар. Он, казалось, все еще не мог до конца поверить, что перед ним именно она. – Так что случилось? Почему ты здесь?

– Я… сложно объяснить. Я сбежала, – сказала Валеска и опустила глаза.

– Сбежала? Почему?

– Потому что Джеммы нет, – шепотом сказала Валеска и закусила губу, чтобы не разрыдаться снова.

– Что?.

– Чуть меньше месяца назад пришел приказ из столицы о том, что ежегодный смотр лесных земель нужно провести на несколько недель раньше. Я не знаю, почему. Джемма мне не говорила. Она собрала людей, и они ушли в лес. Я больше ничего не знаю. Она должна была вернуться на той неделе, но не вернулась. И потом тоже.

– А ты?..

– А я думала, что, может быть, смогу найти ее.

– Так… – Инвар прошелся вокруг костра, остановился, задумался. – Кто сейчас остался в форте вместо Джеммы?

– Айриз.

– Айриз… да, я помню его. Думаю, ему сейчас втройне нелегко: во-первых, он вынужден в полной неизвестности ожидать Джемму, во-вторых, ты сбежала, и в-третьих, он никогда не руководил никем, кроме группы охотников. Что ж, судьба свела нас не случайно, Валеска.

– Куда ты направлялся?

– К вам в форт. Примерно месяц назад, как ты и говоришь, мне пришло письмо от Джеммы.