Время дракона

Конники тут же пустились исполнять повеление, а правитель остановился и наблюдал за их скачкой, которая со стороны выглядела так, будто две охотничьи собаки заявились на птичий двор и ради потехи гоняются за курицей – как ни стараются псы бежать помедленнее, чтобы растянуть себе удовольствие, всё равно догоняют.

Где уж деревенской кобыле тягаться в скорости с породистыми жеребцами из княжеской конюшни! Хоть и понукал малолетний лазутчик свою лошадёнку, но его всё равно догнали и заставили рысить обратно.

Даже не будучи связанным, мальчишка улизнуть не мог, поэтому послушно направлял лошадку, куда указывали двое сопровождающих, хоть и понимал, что сейчас ему предстоит трудная беседа.

– Ты кто таков? – строго спросил Влад, когда отрок, восседающий на серой кобылке, оказался перед ним.

Тот уже собрался ответить, но конник, который присматривал за лазутчиком справа, отвесил ему подзатыльник:

– А ну поклонись государю!

Подзатыльник был так силён, что поклон получился сам собой.

– А теперь отвечай государю, – сказал конник, когда заметил, что отрок медлит. – Ты кто?

– Никто, – буркнул мальчишка.

– Никто? – притворно удивился Влад. – А для чего ты следил за мной, сидя на дереве?

– Ни для чего.

– Ни для чего? – Государь, казалось, удивился ещё больше. – А когда я велел своим людям догнать тебя, к кому ты ехал? Ни к кому?

– Нет. Ехал к отцу, – последовал ответ.

– Так… – проговорил князь. – А отец твой кто? Тоже никто?

Малолетний собеседник молча теребил гривку у кобылы.

– Раз твой отец – никто, – рассуждал Влад, – то получается, ты без отца. Разве ты сирота?

– Нет, я не сирота. Мой отец – Илие Фэрэдегет.

– Илие по прозвищу «без пальца»? – переспросил государь. – И которого же пальца у него не хватает?

– У него все пальцы есть, но на левой руке половину мизинца дверью прищемило, когда отец маленьким был.

– А чем твой отец занимается?

Отрок плотнее сжал губы, давая понять, что ответа можно ждать очень долго.

– Наверное, ничем? – предположил государь и добавил: – В моей земле нельзя ничем не заниматься. Люди без занятий – это бродяги, а бродяжничество – преступление.

– Мой отец – не бродяга.

– А чем же он занимается?

– Как все. Землю пашет.

– А ещё?

– Сеет.

– Сеет… Кто бы мог подумать… – пробормотал князь, которому стало очень весело расспрашивать этого лазутчика.