Пещера Желаний

– Благодарим, – ответил Марус, – но у нас есть охотничьи ножи.

– И эти возьмите.

– Спасибо.

В своих шлюпках рыбаки и охотники отплыли от берега. Витмир и Марус смотрели им вслед, пока шлюпки не скрылись за зарослями тростника.

– Вот и началось наше приключение, – весело заметил Краснослов. – Идём, Витмир.

И двое путников устремились к заливу с гигантскими кувшинками. Когда Краснослов увидел большущие листья, он охнул:

– Ничего себе! Да это целый плот, а не лист! Я раньше не видел здесь эти растения.

– Не врут, – согласился юноша, всматриваясь в камыши и тихую заводь.

Недалеко раздался всплеск. Мужчины взглянули на воду и обомлели. Прекрасная девушка с белоснежными волосами вынырнула из глубин. Это была Лилия. При дневном свете она была ещё прекраснее, чем в лунные ночи. Серебристый хвост её выглядывал из воды. На бледных щеках алел румянец. Глаза светились, отражая солнечный свет. В длинные волосы вплетены были кувшинки.

Витмир прыгнул на лист, подбежал к своей возлюбленной и взял её за руку.

– Лилия, я готов исполнить обещание, – заявил молодой рыбак. – Но я иду не один. Со мной отправляется этот человек. Его зовут Марус Краснослов.

Русалка взглянула на Краснослова, отчего тот совсем растерялся.

– Я надеюсь, он верный и отважный человек? – прожурчал чарующий голосок водяной девы.

– Он надёжнее и крепче скал! – отозвался Витмир.

От этих слов Марус совсем засмущался, что было на него не похоже. Но он был поражён красотой Лилии.

Внезапно раздалось бульканье, и вода заколыхалась. Из-под воды сначала показалась большая голова с грязно-серыми космами и чешуйчатым морщинистым лицом. Потом стало видно и большое рыбоподобное тело. Марус вытаращил глаза.

– Это же сам болотный царь! – воскликнул он.

– Он самый, – прохрипел старческий голос. – А ты-то кто?

– Меня зовут Марус Краснослов.

– А-а, – протянул болотный царь, – знаю. Ты ещё байки любишь рассказывать. Наслышан я про тебя.

– Откуда? – поразился охотник.

– Так ведь каждый год на берегах Фиолетовой реки и здесь, на Болотах, слышно, как ты рассказываешь свои сказки. Ты-то думаешь, что тебя слушают только твои друзья, а на самом деле некоторые птицы понимают человеческий язык, и рыбы тоже.

Марус от удивления не мог вымолвить ни слова.