Компаньонка

Артур нанял вас через агентство. – Маргарет махнула рукой. – Он беседовал с вами. Он точно знает, чем вы располагаете, и, уверена, написал для вас интересный сценарий. Моя же ситуация совсем иная. И когда он обнаружит, что я совсем не та, за кого он меня принимает, он просто рассвирепеет.

Заинтригованная, Элеонора села на край кровати и внимательно вгляделась в Маргарет.

– Вы не могли бы объясниться подробнее?

– Наверное, я должна начать с самого начала… Две недели назад Артур нанес мне визит. Он поделился со мной своим планом представить свету подставную невесту и попросил меня исполнить при ней роль дуэньи.

Я ответила, что буду счастлива помочь ему в его замысле.

– Это очень любезно с вашей стороны.

– Любезно? Ха! Я прямо ухватилась за это предложение! Я не была в Лондоне со времени моего первого сезона четырнадцать лет назад!

– Понимаю.

Маргарет поморщилась.

– Мой муж был человеком немолодым, когда я вышла за него замуж. Он болел подагрой и не любил путешествий. Пока я жила с ним, я лишь изредка навещала мать и тетю.

Вы можете себе представить, что это такое – сидеть безвылазно в течение четырнадцати лет в крохотной деревушке?

– Да, я могу себе это представить.

Маргарет снова поморщилась.

– Простите, я не хотела преподносить это как жалобу. Дело в том, что я писательница.

– Неужели? Как интересно! Вы публиковались? – заинтересовалась Элеонора.

Маргарет улыбнулась:

– Да. Я пишу для «Минерва-Пресс». Мой псевдоним – Маргарет Мэллори.

Понимаете, я уверена, что мои надменные родственники из семейства Ланкастеров не одобрят тот факт, что в их среду затесалась сочинительница романов.

– Но это же чудесно! Я читала два ваших романа – «Секретная свадьба» и «Предложение». Я в восторге от них.

– Спасибо. – Маргарет покраснела. – Очень любезно с вашей стороны так отозваться о моих произведениях.

– Но это правда! Я большая поклонница вашего творчества, мисс Мэллори! То есть миссис Ланкастер.

– Пожалуйста, называйте меня Маргарет.

Чуть поколебавшись, Элеонора спросила:

– Вы говорите, что ваше занятие – тайна для всех членов семьи. Это относится и к его сиятельству?

– Артур – человек, которому я меньше всего хотела бы открыть истину. – Она скорчила гримасу. – Он человек, обладающий исключительными качествами, когда дело касается инвестиций и всего такого прочего, но боюсь, он относится к роли главы семейства чересчур уж серьезно. Это результат воспитания его деда.