Тень Кукловода. Игра теней

»Возьми мое сердце».

Кипелов успел допеть песню почти до конца, пока Артем нащупал телефон.

– Каверин! Опять тупо пьешь один?

– Шут, иди ты…

– Не смей бросать трубку! Даю тебе последний шанс. Полчаса на душ, выпей алкозельцер, почисти зубы, чтобы перегаром не несло. В салоне тебя ждет особый клиент.

– Шут, я не в настроении.

– Слушай, – голос в трубке стал серьезным до ломоты в зубах. – Клиент хочет только тебя. Заказывает серию снимков с особой тематикой. Платит просто баснословную сумму. Если не приедешь через сорок минут – он уйдет.

А ты… еще через две недели про тебя больше никто не вспомнит.

Виктор Шутов, давний друг и агент, серьезен бывал редко. А если бывал – то к нему следовало прислушаться.

– Артем, – градус серьезности еще повысился. – Все чего ты добивался годами, пойдет прахом. Я слишком долго терпел твою дурацкую эмо-депрессию. Поднимай задницу с кровати или где ты там лежишь. Да, и такси вызови, за руль не садись.

– Как скажешь, мамочка, – съерничал Артем и нажал сброс звонка.

Шутов был прав. Два месяца он не был в салоне. Это слишком долго, слишком много молодых и рьяных дышат в затылок. Для художника-фрилансера востребованное имя – это все. И дело даже не деньгах, успел скопить немного. Вдруг он отчетливо увидел черно-белый кадр, выцветший, с эффектом сепии – свое лицо, опухшее, небритое, с потухшими глазами. И понял – это край. Если не вернется к работе сейчас…

В душе решительно закрутил кран с горячей водой. Ледяные струи выбили воздух из легких, но он упрямо стоял, пока не стукнули зубы от холода.

Надо взбодриться. Он выпил немного, но ощущение тяжелого тумана в голове – не лучший вариант для вождения. Может правда такси взять? Ну нет. Бесят эти тупые «каталы», раздолбанные тачки, вонючие салоны с загаженными пепельницами. То ли дело: услышать сытое урчание мотора, сжать кожаную оплетку руля, почувствовать, как нагревается кожа под рукой, немного шершавая, словно машина живая, и от ласки хозяина ее бросает в дрожь.

Город удивил почти полным отсутствием пробок. Через двадцать минут Артем уже вошел в приемную своей фотостудии.

Запах свежесваренного кофе напомнил, что позавтракать он забыл.

– Жанна, кофе! И закажи мне сет в «Якитории», – скомандовал он, даже не повернув головы в сторону стойки администратора. И удивился, не услышав привычного: «Йес, босс». Жанна всегда произносила это с придыханием, вкладывая гораздо больше смысла, чем просто вежливый ответ начальнику.