Разборки дезертиров

 – Передвигаться они будут только с фонарями, а вот сидеть в засаде можно и без.

Но беглецы, похоже, ушли. Посоветовав сержанту поменьше упражняться в стрельбе, капитан Хомченко перехватил бразды правления и выдвинулся в голову колонны. Двигались гуськом, втянув головы в плечи.

Протяженная галерея, стены скользкие, сырые, в причудливых наплывах, гулкая капель в укромных уголках. Отворотов пока не было – сумрачный грот тянулся извилистой змеей, то сужаясь, то расширяясь, и, судя по не слишком приятным ощущениям, неуклонно забирал вниз.

– Смотрите… – возбужденно прошипел Хомченко, – следы…

Находку тщательным образом изучили, придя к выводу, что это отпечатки солдатских сапог. И, что отрадно, потерять их практически невозможно – пол усеян сланцевой крошкой, на которой все следы отпечатываются, как на фотопленке. Дальше пошло веселее. В наличии имелись три фонаря – один отправился к замыкающему, другой остался у сержанта, третьим вооружился капитан, переквалифицировавшийся в следопыта.

Подземный мир обретал зловещие очертания.

Усилилась капель, на отдельных участках текло прямо на голову. Галерея сделалась анфиладой – вереницей суженных отсеков, пробиваться через которые зачастую приходилось боком, задыхаясь от приступов клаустрофобии. Но вскоре проход расширился, дышать стало легче. И в первой же просторной пещере мы чуть не ухнули в подземное озеро! Балабанюк оступился, испуганно ойкнул. Аристов схватил за шкворник бойца, я схватил Аристова, Булдыгин что-то буркнул, и все обошлось.

– Умница, – похвалил Аристов Булдыгина, – умеешь сказать под руку.

– Гаврила, блин, – ругался сержант в адрес рядового, освещая внушительных размеров воронку, наполненную зеленой водой.

– Н-ничего, – заикаясь, бормотал солдатик, выбираясь из столбняка, – я п-плавать умею. Спасибо, т-товарищ… не знаю вашего звания…

– Он тоже плюс-минус капитан, – подсказал я.

– Плюс-минус старший лейтенант, – приветливо поправил Аристов. – А товарищу капитану я сам спасибо скажу. Когда вернемся.

Мы двигались дальше, погружаясь в хитросплетения лабиринтов и переходов. Обратная дорога пока откладывалась в памяти, да и по следам ее несложно было восстановить. А на случай севших батареек в рюкзаке имелась запасная пара. Поэтому, когда следы дезертиров принялись петлять по запутанным коридорам, зачастую дважды проходя по одним и тем же местам, мы не стали паниковать.

– Странно девки пляшут, – бормотал «следопыт» Хомченко, утомленный согбенной позой.