Империя. Часть третья

Странники избегали конфликтов и вступали в бой только тогда, когда им не оставляли выбора. Боевой опыт Зеррана сводился к охоте за пиратами на звездных трассах, да и никто в Гильдии не видел настоящей войны.

«Леда» первой пронзила барьер между Бездной и трехмерным пространством; три ведомых Стража последовали за ней. Боевые корабли Гильдии Странников были не слишком велики – по меркам флотов Обжитого Космоса они соответствовали, самое большее, эсминцу – но обладали превосходной маневренностью, солидной защитой и сильным вооружением.

Единственный Страж мог на равных сражаться с космическим крейсером, а четыре доставили бы немало сложностей и линкору. И все-таки они не были непобедимы. За всю историю Гильдия не потеряла в битвах и полусотни кораблей, но только потому, что у них никогда не было достойного противника.

Едва «Леда» прорвалась в обычный космос, как ожили главные ускорители, бросив корабль вперед. Защитное поле окутало Страж невидимым коконом. Лучи радаров и лазерных локаторов обследовали пространство, орудия искали цели, но тревога не прозвучала, и люди в рубке звездолета вздохнули свободнее.

В радиусе ста тысяч километров вокруг «Леды», похоже, не было ни одного чужого корабля. Капитана это не удивило.

– Не расслабляться, – снова напомнил он. – Приказ по эскадре: всем держаться вместе. Оружие наготове. Щиты не опускать.

– Похоже, здесь никого нет, Айдар, – заметил пилот. – «Леда» не чувствует посторонних. Видимо, они уже убрались восвояси.

– Все возможно, – сухо ответил командир.

На фронтальных экранах светило тусклое багровое солнце. Четыре планеты обращались вокруг него, все – газовые гиганты. Ничего примечательного, всего лишь одна из бесчисленных «пустых» систем, исследованных за три тысячи лет звездной экспансии человечества и признанных бесперспективными для колонизации. Единственное, чем она выделялась среди прочих – довольно удобное расположение возле точки, где в метапространстве пересекалось несколько течений. Из-за этого Гильдия Странников оборудовала здесь небольшую автоматизированную станцию снабжения, которую время от времени использовали разведчики.

– Отправить запрос, – распорядился Зерран.

– Да, капитан, – откликнулся пилот Данн. – Сигнал передан.

– Капитан, – подала голос инженер Келла Эдвин. – Почему мы здесь?

– Вы знаете нашу задачу.

– Я не о том, – невысокая брюнетка задумчиво прищурилась. В отличие от остальных, она выглядела скорее удивленной, чем встревоженной.