Искусство предавать

– Женщины не должны умирать родами, – сказал коротышка.

– Не должны, – повторил герцог, думая о своей жене. Он и сам не мог бы сказать, о которой, – о той, что умерла родами, не дождавшись мужа с войны, или о совсем еще юной девочке, на которой герцог женился так недавно. В этот миг они слились для него воедино, и это было страшно.

– Вот я и решил выучиться на врача, чтобы найти способ предотвратить это, – сказал коротышка.

– Но разве может быть такой способ? – спросил герцог. – Врач может облегчить страдания, помочь роженице, но… все равно ведь остальное в руках божьих, разве нет?

– Способ был, – упрямо мотнул головой коротышка.

 – Я знаю, что был. Просто его забыли. А я вспомню.

– Вспомнишь?

– Найду.

– Глупо было предлагать тебе колпак с бубенцами, – вздохнул герцог. – Прости.

– Почему же? Вовсе не глупо, – улыбнулся коротышка. – Просто несвоевременно. Кто знает, может, я еще и постучу в ворота вашего замка. Должность шута с обязанностями врача вполне совместима. Такой шустрый парень шутя справится с обеими, вы не находите, ваша светлость?

– Нахожу, – кивнул герцог.

 – Шутя – точно справится. Никаких сомнений. Так что я буду считать, что столь заботящийся о своей чести человек кое-что мне пообещал.

Коротышка одним глотком прикончил свою кружку вина и встал.

– Что ж, мне пора к моим мискам, – сказал он. – А то наш добрый хозяин, того и гляди, отправится собирать их сам и заплатит мне на один медяк меньше. Для бедного студента существенно, а ведь я даже еще и не студент.

– Погоди, – герцог решительно ухватил будущего доктора за рукав. – Стой!

Он быстро снял с пояса кошель с деньгами и протянул его коротышке.

– Мы сидели и беседовали как равные, – тихо проговорил тот, отводя руку герцога, отталкивая от себя кошель. – Теперь вы хотите стать больше? Опрокинуть меня этими деньгами? Зачем? Вам так нужна победа в этом маленьком глупом споре? Победа над ничтожным карликом, на которого и удар меча-то потратить жалко?

– Дурак!!! – рявкнул на него герцог.

 – Это не для тебя! Как ты только посмел подумать такое? Это тебе на обучение, мерзавец! Женщины не должны умирать родами! Так вот – это, – он гневно взмахнул кошелем, – это для них! Для них, понял?!

И герцог основательно треснул коротышку кошелем по лбу. Не так, чтоб насмерть, а так, чтоб понял, кретин безмозглый.

Коротышка дрогнул, но не издал ни звука. Только моргнул.

– Вы сравняли счет, ваша светлость, – сказал он, протягивая руку за кошелем.