Начальник Америки

Здесь тоже бегали ребятишки и сидели за разной работой женщины. Это были жёны и дети камчатских мятежников, частью теперь уже брошенные.

Огородов здесь не разбили, но росло множество банановых пальм, хлебных деревьев, кустов малины и деревьев с продолговатыми плодами охиа. Посреди крепости стоял сухой ствол, на котором восседала чёрная птица, похожая на ворона. Хороший знак. С подачи коряков и чукчей я теперь чувствовал с ней родство.

Василий с Григорием сразу же улизнули к друзьям, делиться новостями, а Иван проводил меня к дому начальника.

***

Степанову было под пятьдесят. Волосы редкие, седые, кожа напоминала пергамент. Он сидел за настоящим столом и что-то записывал в амбарную книгу.

– Вы кто? – спросил хозяин, едва мы появились на пороге.

– Меня знают на Камчатке, как Ивана-Американца.

– Вот как? – Степанов предложил жестом присесть на бочку, которая служила вместо табурета. – А говорили будто вы утонули.

– Долго жить буду, – привычно отговорился я. – А среди туземцев меня звали Ворон.

Корабельный комиссар наморщил лоб, будто что-то припоминая.

– Так это вы надоумили Беньовского сюда плыть?

– Точно так, – признал я.

– А зачем?

Хороший вопрос.

– Как я понял, он хотел учредить общество на свободных и разумных принципах, вот я и предоставил ему карту земли, куда ещё не ступала нога европейца. Где же ещё можно воплотить идеи, как не среди дикарей, которые суть чистый лист бумаги.

– А вам какая выгода в этом? Вы же купец, промышленник.

– А вот и нет. Вернее, не совсем. Но сперва хочу вас спросить, Ипполит Семенович, а вы почему не пошли с Беньовским?

– Повздорили мы с ним, – неохотно ответил тот. – Может и зря, не знаю. Не хочу говорить об этом.

– И что теперь думаете делать?

– Постараюсь здесь людям помочь, тем кто остался. Почти все грамотные с Беньовским ушли.

– Хотите работать на компанию? – предложил я. – Положим вам оклад. Тысячу рублей в год. Притом тратить здесь их вам почти не придётся.

– С каких пор купеческая компания распоряжается землями и раздаёт оружие?

– У нас, знаете ли, не простая компания. О британской Ост-Индийской слышали что-нибудь?

– Слышал.

– У них и армия своя есть, и землями они владеют в колониях.