Императорский отбор

Два часа тряски по ухабам – и впереди показался небольшой полустанок. Не успели мы ступить на платформу, а вдали раздался пронзительный гудок. Паровоз остановился всего на минуту – иных пассажиров, кроме нас, не было. Оно и понятно – мест для простолюдинов не предусмотрели, все сплошь роскошные купе, занятые спешащими в столицу богачами.

Путь выдался без приключений. Старик сидел мрачнее тучи и непрерывно ворчал под нос – и несмотря на обилие вопросов, донимать спутника совершенно не хотелось. А вскоре я и вовсе заснул под мерный перестук колес – сказались пережитые тяготы.

Во сне привиделась сцена драки с вампирами из фильма «От заката до рассвета», но вместо крови из упырей почему-то сыпались блестящие стразы. Я оказался единственным выжившим, но когда выбрался из логова, меня поймал Блэйд и вонзил осиновый кол в сердце со словами, что никогда еще так не ошибался.

Причем все было настолько реальным, что я очнулся с легкой болью в груди за миг до нового гудка – поезд подходил к вокзалу.

– Не потеряйся, – буркнул Альберт и вышел на запруженную разномастной публикой платформу.

Мы наняли возницу и отправились прямиком в Зимний дворец. Но как позже выяснилось, император в нем никогда не появлялся, а здание исполняло чисто административные функции – вроде министерства или мэрии. Я ожидал увидеть вампиров, но нам встречались обычные служащие, пусть и наделенные чрезвычайными полномочиями.

Например, когда они узнали кто мы и по какому поводу прибыли, немедленно выделили нам особый экипаж и сопровождение из дюжины конных стрелков.

Под охраной мы добрались до холма, окруженного столь мрачным лесом, что все сомнения развеялись, как туман поутру – вот она, настоящая обитель упырей, затерянная вдали от шума, света и добрых людей. На холме стоял огромный готичный замок, увенчанный острыми шпилями.

Крепость окружал высоченный забор, а стрельчатые окна заслоняли багровые витражи, защищающие хозяев от избытка солнца. Впрочем, если для вампиров губителен ультрафиолет, то хватит и самого обычного стекла, но вряд ли эти бестии разбирались в физике. Магия есть – ума не надо.

– А как они выглядят? – спросил я, когда до ворот оставалось меньше километра.

– Ты поймешь, – угрюмо бросил провожатый. – Этих… созданий ни с кем не спутаешь.