Императорский отбор

Император ответил коротким кивком, и я повернулся к невесте. Анна смерила меня насмешливым взглядом и протянула ручку. Осторожно поцеловал сухую холодную кожу и хотел уже уйти, как вдруг девушка спросила:

– Ходят слухи, что вы флиртуете с прислугой. Это так?

В этот раз гипнотизировать не стали, но все равно чувствовал, что упыриха распознает фальшь, а врать я никогда не любил и особо не умел. Пришлось выкручиваться на ходу:

– У меня мало опыта в общении с высшим обществом, ваше высочество. А вампира и вовсе вижу впервые.

Цесаревна приподняла уголок губ, чуть обнажив клык – похоже, допрос доставлял ей удовольствие, особенно, когда есть шанс поставить женишка в неловкое положение. Может, ей не понравился лично я. Может, госпожа в гробу видала и свадьбу, и брак, или мечтала о каком-нибудь упырином принце, а не жалком человечке. Так или иначе, Анна явно задалась целью меня «завалить» и выставить в худшем свете с первых же минут знакомства.

– Дружелюбным? – девушка ехидно ухмыльнулась. – С вампиром? Если мне не изменяет память, ваш род прослыл как истовые борцы с нечистью. В том числе и с вампирами. С чего бы вам – потомку легендарного Альберта Титова – заискивать с нами, упырями? Вы же так нас называете за спиной, верно?

В зале воцарилась полная тишина. Похоже, наезд невесты испугал многих, и вместо болтовни кандидаты гадали – это только я попал в опалу, или нечто подобное ждет их всех?

– Во-первых, я никого из вас так не называл, – поднял голову и строго посмотрел прямо в прищуренные глаза.

Стало еще тише, хотя казалось – куда уже. Даже Владимир, до того сидевший точно статуя, повернул голову и взглянул на меня со смесью любопытства и раздражения – мол, что этот смертный себе позволяет? Я сглотнул, решив повременить с извинениями и объяснениями, но судя по всему, дело принимало скверный оборот, и моя дерзость могла обернуться слишком большой ценой.

– Вы нас в чем-то обвиняете? – насмешливая улыбка стала ледяной – еще немного, и мне оторвут голову прямо на сцене. Вот это будет представление, блин.

– Ни в коем случае.

– Анна, все в порядке, – на выручку неожиданно пришел император. – Трофим ответил честно, открыто и без злого умысла. Нам всем есть о чем поразмыслить, чтобы не забыть уроки прошлого.

– Что же, – девушка расслабилась и прильнула к спинке.