Мир драконов. Пути и судьбы

Сидри расхохотался во всё горло, и Нэк вжал голову в плечи. Нет, гордиться ему пока точно нечем. Но зато, осознал он чуть позже, когда поросшие травой груды камней остались позади, если давно выработанные серебряные рудники они и правда проехали утром, значит, привал намного ближе, чем можно было ожидать.

И действительно, прямо за очередным поворотом петляющей между зеленых холмов дороги перед путниками выросли каменные стены и башни форта Шибал – последнего пристанища на пути в Серолесье. Сразу за ним начинались дикие земли.

Здесь они должны были оставить лошадей и дальше двигаться пешком.

Какое облегчение!..

***

Река, на берегу которой возвели форт, называлась без затей: Змея. Не то из-за извивов своего русла, не то из-за обитавших, говорят, когда-то в её водах ядовитых гадов. Покуда, однако, никаких змей поблизости не наблюдалось. Зато была широкая и мелкая заводь, насквозь прогретая вечерним солнцем, тёплая и ласковая даже на вид. И когда Нэк, немного смущаясь, предложил искупаться перед сном, возражений не последовало.

Руф ещё только приближался к воде враскоряку, только начинал стягивать через голову пыльную безрукавку Мергольд, а Сидри и вовсе не думал ещё спускаться от ворот форта к реке, продолжая балагурить со стражей, когда Нэк сделал первый нырок. Вода была как парное молоко, и он плескался и кувыркался вволю, вновь чувствуя себя беззаботным мальчишкой.

Долгий день остался позади, и хотя уже назавтра им предстояло продолжить путь, сейчас можно было наконец-то расслабиться и не думать ни о чём.

Как же хорошо!..

– Ну что же вы, почтенные? – крикнул Нэк весело. – Здесь просто чудесно!

А потом кто-то вдруг схватил его за ногу и потащил на дно. Нэк не успел даже воздуха в грудь набрать, и хорошо ещё, что хоть не начал вопить от страха, иначе мигом нахлебался воды. Неведомая сила тянула его всё дальше и дальше, уже не столько вглубь, сколько на середину реки, в самую стремнину, а он, как бы ни старался, ничего не мог поделать.

Ужас смерти наполнил его душу. Солнечный свет отдалялся с каждым мгновением, в ушах гулко билась кровь. Лёгкие начинали гореть. Извиваясь всем телом, Нэк силился вырваться, лягался вслепую свободной ногой, бил руками, никуда не попадая, однако хватка неведомого чудища была слишком сильна.

Ему не вырваться, понял Нэк. Всё кончено. Прощайте, надежды и мечты, прощай маленькая комнатка при таверне, перо и чернила, небольшой, но честный заработок.