За Калиновым Мостом. Битва за источник

На четырёх его смотровых башнях несли круглосуточный дозор богатыри, на стенах стояли войны-арбалетчики, а у ворот – два огромных стражника в чёрных доспехах, вооруженные внушительных размеров булавами. Помимо живой силы дворец охраняли и артиллерийские расчёты – сквозь зубцы сцен были прекрасно видны стволы пушек. Дворец был защищён по максимуму, и царь спокойно спал по ночам. Но так как сейчас на дворе был ясный день, царь бодрствовал и исполнял свои царские обязанности – сидел на троне и думал. Его полный задумчивости взгляд блуждал по тронному залу, казалось, что великий государь никак не может собраться с мыслями.

– Ох, горе мне, старому! – казалось, ещё чуть-чуть и он от отчаяния начнет рвать на себе бороду. – И почему именно сейчас-то? Нашли время для визита!

– Что делать будем, Ваше Величество? – наконец спросил стоявший возле царского трона писарь.

– Значит, так! – заявил царь.

– Будет исполнено, Ваше Величество! – писарь поспешил исполнять указание царя.

– Да смотри, оповести, чтобы все явились! – крикнул ему вслед царь. – Скажи, что за неявку одного – посажу в чулан всех!

– Вас понял, Ваше Величество! – воскликнул писарь.

– Распустились! – буркнул царь, вставая с трона и направляясь в совещательную залу. – Давно пора их всех в чулан посадить!

Хотя добраться до зала совещаний было делом пяти минут, царь, явившись туда, обнаружил, что все бояре сидели за длинным столом на своих местах.

– Значит, так! – начал царь. – Я думаю, вам всем уже известно, по какому поводу мы сегодня здесь собрались!

– Это что же такое важное намечается? – поинтересовался боярин Бирюзов.

Бояре смотрели на царя. Тот молча достал свиток пергамента, украшенный печатью.

– Иноземное послание? – спросил боярин Васильев.

– Оно самое! – кивнул царь. – С Восточных Земель!

– Не тяни, царь-батюшка! – пробасил боярин Стрельцов.

Царь развернул пергаментный свиток, откашлялся и начал читать.

– Великому царю, государю Тридевятого царства шлет дружеский привет Правитель Восточных Земель, Великий шах, султан Мустафа ибн-Сенхамет и желает ему доброго здравья и долгого правления! – царь огладил бороду и продолжил чтение. И чем дольше он читал, тем более мрачными у всех присутствующих становились лица.