Дорогами илархов

Ему было лет семнадцать. Молодой, стройный юноша с едва прорезавшимися усами. – Теперь я его вызываю на поединок.

– Ты обязан принять вызов. Кровная месть обязывает, – развел руками вождь, обращаясь к Фидару.

– Да как же он сможет биться? – встал на защиту друга Спитамен. – У него правая рука отбита. Ты же видел, как они врезались друг в друга. Как он копье сможет держать?

– Как хочет, – жестко осадил вождь посланника. – Но обязан принять вызов. Законы мести того требуют.

Фидар потер распухшее плечо. Попробовал взять копье.

Пальцы не слушались. Исмен внимательно наблюдал за ним. Вдруг мальчик подошел к вождю и решительно произнес:

– Если вождь позволит, я готов биться.

– Ты что, мальчишка! Куда лезешь! – замахал на него руками Заратата.

– Не смей, – прорычал Фидар.

– Остановись, – испугался Спитамен.

– Я буду биться! – упрямо повторил Исмен. – Я имею право, как оруженосец.

Вождь сколотов горестно покачал головой и с надеждой взглянул на жреца.

– Пусть бьется, – спокойно ответил энарей.

– Так он же слабее раза в два, – возмутился вождь. – А языг, вон, какой здоровый, да еще в доспехах.

– Все воины разные по силе, – философски изрек жрец. – Но для чего великий Гайтасир подарил нам лук? Чтобы сравнять наши силы, – сам же ответил на свой вопрос.

– Ай да жрец у меня! Ай, да мудрец! – радостно воскликнул вождь сколотов и обратился к противникам. – Будете стреляться из луков с двухсот шагов.

На юном лице языга отразилось недовольство, но против он ничего не сказал.

Пошел готовиться.

– Исмен, – тихо позвал мальчика Фидар. – У тебя хватит мужества выстоять?

– Хватит, – твердо ответил Исмен, хотя аорс заметил, как лицо его побледнело, а губы слегка дрожали.

– Не вздумай отклониться от стрелы. Запомни: смерть лучше позора. Я признал перед Савром тебя своим учеником. Опозорив себя, ты опозоришь и меня.

– Не бойся, – пообещал Исмен.

– Сохрани тебя Гайтасир.

Напротив бугра, где сидел вождь, воткнули шест. Отсчитали по сто шагов в противоположные стороны.

Лучники вышли на позиции. Сколоты, следившие за правилами поединка, бросили на землю перед шестом кости животных. Внимательно посмотрели, как они легли. Немного поспорив, решили, что языг по жребию должен стрелять первым. Исмен видел, как противник натягивает лук. Голову обдало жаром, когда стрела взвилась ввысь и черной точкой, сорвавшись с неба, полетела в него. Тело пробило дрожь. Над самым ухом фыркнуло оперенье. Но Исмен не дрогнул.