Последняя Осень: Возвращение

Когда дружинник опустил алебарду, вместе с тем шагая вперед, коротышка пригнулся и прыгнул в сторону Хелдора. Оружие юноши ударилось оземь, и он собрался оттолкнуть подтоком щуплого воина. Однако тот скользнул на подошвах сапог сбоку от него, попутно двинув кромкой щита в грудь. Пока Хелдор соображал, что к чему, он ощутил, как противник колет его в незащищенную подмышку. Вспышка боли, тьма, и…

Побыв какое-то время в странном забытьи, он вновь разомкнул глаза и увидел других воинов, встающих с земли и обсуждавших, кому от кого в этот раз досталось.

Поле было устлано оружием, кусками брони, земля словно пропиталась кровью… Но сражающиеся были целы и невредимы.

– Эй, ты, громила! – Хелдор увидел своего врага. -Тебе силы не занимать – начал проныра, снимая шлем, но ты допустил одну очень важную ошибку, она тебя и сгубила.

– Какая же?

– Никогда не недооценивай противника. Это погубили многих из тех, кто заступил мне дорогу.

– Но вот теперь ты тут?

– И то верно – кивнул коротышка.

Помнится, хотел быстренько подколоть кабана вроде тебя, да, как видишь, не срослось.

Посмотрев на грустную физиономию Хелдора, проныра громко засмеялся:

– Ну ничего, теперь научишься, дружище! А ну пошли-ка, столы накрыты, кабы все без нас не слопали!

Щуплый воин похлопал его по плечу и показал на поляну, где, уходя вдаль, стояли щедро накрытые столы – и тем было не видно ни конца, ни края. Кувшины с вином и пивом, мясо да свежий горячий хлеб, что еще нужно воинам!

Слева от себя он заметил ворота – мрачные, из потемневшего дерева и окованные железом.

К ним вела низкая, широкая лестница из тесаного камня. С тихим скрипом створки стали открываться.

– Ого! Не помню, чтобы так было! – воскликнул его спутник – Главный Чертог был закрыт, и о его Хозяйке ходят лишь слухи! Да кто ты такой?!

Хелдор, осторожно вытянув шею, попытался туда заглянуть. Темно, угадывались лишь сполохи чадящих факелов. Воины, рассевшиеся по лавкам, замерли, глядя на него.

В какой-то момент показалось, что на него смотрят не ближайшие столы, но каждый, находившийся в Чертогах Воинов – словно весь этот странный мир замер в ожидании.

– Я такой, же, как и вы! Подайте же мне кубок, чтоб вас приподняло, да шлепнуло!

Дружно вскинулись вверх рога, кружки и чарки. У него в руках возник кубок – медный, но богато отделанный. Хелдор сделал несколько глотков, глядя поверх кубка на ворота в темный манящий зал – теперь открытые настежь.