Стеклянный трон

– Шесть лет! – воскликнула Селена, но слово «свобода» эхом прозвенело в ее ушах.

– А если откажешься, – продолжал Дорин, предугадав ее вопрос, – останешься в Эндовьере.

Сапфировые глаза наследного принца сделались холодными и колючими. У Селены встал в горле ком. Завершающие слова этой фразы не нуждались в произнесении. Селена и так их знала: «И здесь умрешь».

Провести шесть лет в роли королевского «щербатого кинжала»… или всю оставшуюся жизнь гнить в Эндовьере. Какую там жизнь? Ей и второго года каторги не выдержать.

– Но это еще не все, – вновь заговорил принц. – Есть маленькая особенность.

В лице Селены ничего не изменилось. Она молча смотрела, как наследник, подбирая слова, вертит кольцо на пальце.

– Видишь ли, твоего согласия стать королевской защитницей мало. Отец решил… немного поразвлечься и устроить состязание. Каждому из двадцати трех членов своего совета он повелел найти претендента на титул королевского защитника. Всех кандидатов соберут в замке, где они будут жить, упражняться и проходить испытания.

Худшие будут отсеиваться. Если тебе посчастливится победить, ты получишь официальный титул Адарланского ассасина, – с полуулыбкой добавил принц.

– Кто они, мои будущие соперники? – спросила Селена со строгим выражением лица.

Принц взглянул на нее, и его улыбка померкла.

– Солдаты, а также грабители и ассасины со всей Эрилеи.

Селена раскрыла рот, но принц не дал ей вмешаться.

– Если выйдешь победительницей и докажешь свое умение и верность, отец через шесть лет обязательно дарует тебе свободу.

Он в этом поклялся. А пока будешь находиться у него на службе, тебе причитается изрядное жалованье.

Последние слова Селена почти не слышала. Поединки! И с кем! С каким-то безвестным отродьем, найденным черт-те где. Но среди соперников будут ее, так сказать, собратья по ремеслу.

– Кто эти ассасины? – спросила она.

– Сам не знаю. Впервые о них услышал. Такой славы, как у тебя, у них нет.

Но я не рассказал тебе о самой сути отцовской уловки. Ты будешь состязаться не под своим именем.

– Как это?

– Имя будет вымышленное. Вряд ли тебе известно, что творилось в королевстве после суда над тобой.

– Откуда бы? Новости – редкие гости в соляных копях.

Дорин усмехнулся и покачал головой.

– Никто не знает, что Селена Сардотин – совсем юная особа, почти девчонка. Все думали, ты гораздо старше.

– Что-о? – У Селены вспыхнули щеки.