Под защитой Темного императора

– Это Гретта, Ваше Величество, – ответил староста, утирая рукавом пот со лба. – Странная девчушка, ей-богу.

– Ещё бы, она ведь живет в лесу, – мрачно заметил Лан. – Как же так вышло? Сколько ей лет? Где родители?

– Нет родителей, Ваше Величество. Её мать, Миналина, перебралась в наши места лет пятнадцать назад, вместе с дочкой-младенцем. Она сразу обосновалась в лесу, дом там свой соорудила. По слухам, Миналина была любовницей городского мага, но у них что-то не заладилось, и она от него сбежала. Хорошая была женщина, да вот померла пару лет назад.

Дочь одна осталась. Летом ей восемнадцать лет стукнуло.

– Если Гретта – сирота, то почему она живет в лесу? Почему вы не забрали её в деревню, не пристроили в семью? – император спрашивал спокойно, но в голосе чувствовалось недовольство.

– Пытался я, Ваше Величество, – дрожащим тенором ответил староста. – Честное слово, пытался! Ходил к ним, говорил и с Миналиной, а потом и с Греттой, как мать её схоронили. Мать мне сразу отворот давала, а дочка в ноги кидаться начала, рыдала, мол, не трогай меня, дед Агат, я в этом доме выросла и здесь жить хочу.

Жалко мне её стало, вот и оставил жить в лесу.

– Это ведь опасно, – Лан метнул в старосту быстрый взгляд. – А если разбойники на дом набредут? А если угорит? А если в морозы замерзнет насмерть? Никто ведь и не узнает.

– Она у нас в деревне каждую неделю появляется, Ваше Величество, – поспешил заверить его мужчина. – Овощи покупает, мужиков нанимает, чтобы дрова ей покололи.

Зимой я сам лично хожу к ней, проверяю, чтоб дров хватило, чтоб печка исправная была. Ну, не могу же я её насильно в деревню привести, – плачущим голосом произнес он, видя, что его ответы не удовлетворяют императора. – Она так плачет, в ноги падает, чтобы её не забирали из леса, а я что? Приведу, а она снова убежит.

– Вы сказали, что она покупает здесь еду и нанимает людей, – протянул Лан. – Откуда у неё деньги?

– Не знаю, Ваше Величество, – пожал плечами староста. – Говорит, что мать её в свое время в городе много заработала, а может, любовник бывший заплатил хорошо.

– Если у неё так много денег, что хватило на пятнадцать лет жизни, как же их избушку ещё не ограбили? Там ведь и прятать особо негде.

– У нас мужики все порядочные, – с достоинством заявил он. – А Гретту-то богатой и не назовешь. Ходит в простой одежде, мясо никогда не берет, питается только овощами да ягодами. Она травки лечебные собирает в лесу и продает их деревенским.