Заговорщики

– Вот и я тоже видал. Сам отродясь не болел, но средь стражников, говорят, недуг особенно распространён. И голова болит, и руки дрожат, и живут день ото дня на лекарстве. Жуть, одним словом!

– Ладно, господь с ним, с мистером Стаблом. Подмастерье его где? Только не говорите мне, что отослали!

– Нет-нет, трое их и все тут. Два пацана и девка.

– Девка?!

– Ну, знаете, баба у меня была, ох и умела мужика ублажить, а недавно лихорадка скосила. Так она перед смертью просила дочку её куда-нибудь пристроить, а я-то куда могу ещё пристроить, как не сюда… Зато ноги мне вечерами разминает, такая-то прелестница.

– Ну, мои ноги в полном порядке, – сказал сир Хью, – вы мне лучше пацанов сюда приведите, а девку не надо.

Конюх тотчас же исчез в проходе и вскоре вернулся с двумя мальчуганами, обоим лет пятнадцать от роду. Один смуглый, словно в грязи перемазан, второй с кожей белой, а волосами чёрными, как уголь.

– Вот этот, – Хью кивком указал на второго.

«И что только с ним делать?»

– Мистер? – робко спросил мальчик, за что тут же получил по затылку.

– Сир! – прокричал ему в ухо конюх. – Перед тобой королевский рыцарь, прояви уважение!

«Королевский рыцарь», – проскрежетал в голове шут под звон колокольчиков, – «уважение, дзинь-дон-бом».

– Мальчик, – обратился сир Хью к подмастерью конюха. – Тебя Карлом звать?

– Да, сир, я Карл.

– Оставьте нас, – сказал Хью конюху.

– Слушаюсь и повинуюсь. Пойду гляну, как у девки дела, – ответил тот и тотчас же скрылся.

– Каково тебе, Карл, работать на конюшне?

– Нравится, сир, нравится! – воскликнул мальчуган, совсем костлявый и невысокого росту.

– А если по-честному?

– А если по-честному, то очень нравится, сир!

«Нет, так мы не продвинемся».

– Навоз под ногами, постоянное ржание лошадей, да ещё и под управлением такого человека?

– Навоз под ногами и постоянное ржание, – повторил мальчик. – Очень-очень нравится!

– И когда бьют нравится?

– Иногда не нравится, но чаще нравится.

«Болван, не иначе. Одного идиота менять на другого – это, что ли, благо для королевства?!»

– Вам коня подготовить, сир? – спросил вдруг Карл. – Так это я мигом!

Коня? Сир Хью растерялся. Он и верхом-то никогда не ездил, да и сир Боттл, насколько ему помнилось, всегда был слишком пьян, чтобы удержаться в седле. Нет, его самое близкое знакомство с конём произошло полчаса назад, когда он вляпался в навоз.

– Нет, я поговорить с тобой хотел.