Командор Кощей. Книга первая

На пепелище было трудно дышать, но они упрямо выжидали, надеясь, что под утро беглец все-таки отважится вернуться к месту, где совсем ещё недавно стоял его дом. То одного, то другого разбойника донимал кашель, и атаман злобно шипел на них. Наконец, один из братков не выдержал и дерзко заявил командиру:

– Какого дьявола мы травимся дымом, когда и дураку ясно, что только полный кретин способен в такое время вернуться в спаленный поселок. Хорошо ещё, хоть ветерок приносит свежий воздух из степи, кха-кха. А то бы мы совсем здесь одурели от смрада.

– Идиот! – в ярости зашипел начальник отряда. – Теперь ты точно выдал нас этому бугаю!

– Перестань, Курбат, никакого бугая здесь нет и не будет, – перебил его другой разбойник. – Криворотый прав, кха-кха – нечего здесь попусту сидеть, если не хотим, чтобы нас живыми в землю закопали!

– Ладно! – командир вскочил. – Идите! Ищите беглеца! Где хотите! В реке, в лесу, в степи! Я и один его возьму, коли он сюда придет. А он придёт. И тогда можете хоть повеситься, хоть утопиться!

– Э, не пугай нас, Курбат! – прогудел третий бандит.

 – По твоей милости мы потеряли целый день. Могли б уже всю округу прочесать. А я так думаю: парень этот где-нибудь в камышах до темна сидел. И скорее всего у нас под носом.

– Под носом?! Что ж ты не поймал его тогда! Что ж вы вчетвером тогда рыскали вдоль берега туда-сюда! Перетрусили, вот что! – напустился на братков Курбат. – Поодиночке побоялись его искать, помня, как он у Шуваля саблю выхватил да пятерых зарубил в один миг!

– Посмотрим, как ты его в одиночку возьмешь, – усмехнулся четвертый из ватаги.

 – Мы пойдем на восток вдоль реки, с факелами, вчетвером. А ты сиди здесь, дыши гарью и отдыхай. Один чёрт, ходу в крепость нам нет. Не найдем беглеца, сами побежим – от Кудеяра и братков. Авось и нового атамана найдем.

– Пошли ребята, – хором кликнули друг друга четверо бандюков.

Запаливши факелы, они направились в сторону темневшего за пашней леса, где дремали, стоя, привязанные к деревьям лошади разбойников.

Курбат с досады пнул головешку, тут же разлетевшуюся тучей мелких искорок.

– Дьявол их задери, – буркнул глава погони, отправляясь вслед за братками.

Споткнувшись в темноте о чей-то труп, Курбат растянулся на земле, чертыхаясь и охая. И в тот же миг, получив по головушке, отключился.

Заслышав оханье своего начальника, разбойники остановились:

– Эй, Курбат, это ты там запинаешься?

– Что молчишь? – тревога зазвучала в голосе бандита.