Кошмарной летней ночью

– Я сплю, – забормотала она, – это мне, наверное, снится…

– Я не сон. Я ночной кошмар! – воскликнул болванчик и, запрокинув голову, разразился отвратительным хохотом.

Не отпуская его плеча, Крис смотрела на ухмыляющееся лицо в темноте. Воздух будто налился жаром и тяжестью. Ей казалось, что она не может дышать – того гляди задохнется.

Что это за звук?

Она не сразу поняла, что это ее собственное учащенное дыхание.

– Отпусти меня, – повторил болванчик. – Не то с лестницы спущу. – Он снова попытался вырваться.

– Нет! – ответила Крис, крепко держа его. – Я… я посажу тебя обратно в шкаф.

Болванчик снова расхохотался и приблизил раскрашенную физиономию к лицу девочки:

– Черта с два я там останусь.

– Я тебя запру. В коробке. Найду где! – твердила Крис, не помня себя от страха.

Темнота наваливалась, душила, прижимала к полу.

– Отпусти меня. – Болванчик с силой рванулся.

Крис протянула вторую руку и обхватила его за пояс.

– Отпусти меня, – раскатисто прорычал он.

Он яростно рванулся из ее рук.

Крис еще крепче обхватила его за талию.

Они повалились на лестницу и скатились на несколько ступенек вниз.

– Отпусти! – приказал болванчик. Он очутился сверху и уставился девочке в лицо горящим безумным взглядом.

Она столкнула его с себя и попыталась заломить ему руки за спину.

Но деревянный человечек оказался поразительно силен.

– Оххххх! – просипела Крис, лишившись дыхания.

Болванчик воспользовался ее минутной слабостью, чтобы высвободиться. Цепляясь за перила одной рукой, он попытался прошмыгнуть мимо девочки вниз по лестнице.

Но Крис успела выставить ногу и сделать ему подножку.

Все еще задыхаясь, она навалилась на него сзади, оттащила от перил и столкнула вниз еще на одну ступеньку.

– Ох! – громко выдохнула она: в коридоре наверху вспыхнул свет.

– Крис, ради бога, что за?!. – донесся с верхней ступеньки испуганный голос Линди.

– Это Мистер Вуд! – с трудом выкрикнула Крис. – Он… живой! – Она распласталась на болванчике, изо всех сил прижимая его к ступенькам.

– Крис, что ты делаешь? – спросила Линди. – Ты в порядке?

– Нет! – кричала Крис.