Крамола

Перед нами испуганные до смерти люди в окружении вооруженных солдат.

– Старая бесполезная знать и обнаглевшие жрецы, – продолжает Атиарн так, как будто между частями его речи ничего не произошло, – больше не нужны Альрату. Вы пока еще нужны. Может быть. А может быть и нет. Сейчас будем разбираться.

Тишина наполнена ужасом.

– Я не хочу от вас клятв и заверений, что вы будете мне служить. Эти клятвы вы нарушите, как только все это закончится. Мне нужны гарантии вашей преданности.

Гарантии? Что еще за гарантии? – каждый хочет задать этот вопрос, но все молчат.

– Мне нужна жертва, – резюмирует Атиарн.

Мой выход, я буду первым, кто станет последователем Атиарна в новом мире, который он создает прямо сейчас. Я опускаюсь на колени перед троном.

– Я, Ваарг, клянусь в верности Атиарну Раксу, единственному Царю и единственному Богу Альрата и Желтой Земли. Я отрекаюсь от иных Царей и иных Богов.

Я низко наклоняю голову, вижу, как Атиарн поднимает свою трость и касается ее концом основания моего черепа. Меня обжигает ток, потом наступают несколько мгновений слепоты и невыносимой головной боли. Боль отступает так же внезапно, приходит облегчение и странная пустота, как будто бы я действительно лишился какой-то части себя. На короткое мгновенье я горько сожалею о том, что согласился на это.

– Встань, Ваарг, – приказывает Атиарн.

Я покорно поднимаюсь.

– Ваарг первым доказал свою преданность.

Кто-то глухо вскрикивает. Кажется, это Арииль, но я не уверен. Я чувствую зуд на шее – отмирают искусственные нервные окончания, которые за годы разрослись от чипа. Теперь это просто металл и синтетика внутри моей головы. Восстановить чип нельзя. В древности уничтожение чипа было известно как «бескровное отрубание головы».

– Кто следующий? – спрашивает Атиарн.

Никто не стремится повторить мой подвиг.

– Все, в сущности, очень просто. Или вы преданы мне, или… – Атиарн обводит рукой шатер, указывая на моих солдат.

То, что произошло дальше… Что ж, если я и думал, что посвящен во все планы Атиарна, то я жестоко ошибался. Вдовствующая Царица Зиа, ни разу не вздрогнувшая в темноте, наполненной смертью и выстрелами, выходит вперед и опускается на колени перед троном.