Последний бой героя

Руслан запрыгнул на него и принялся отвязывать свою поклажу – островерхий шлем, синюю перевязь с мечом и красный каплевидный щит.

Он поскакал самым последним – и пирующий Фарлаф, и разгорячённый Ратмир уже ринулись вслед за Рогдаем.

Владимир продолжал стоять на крыльце, поджав губы и огорчённо глядя вслед им.

––

Очень быстро городские избы, склады, гридницы и стены остались позади. Началось просторное поле с грязевой полоской дороги, вытоптанной телегами и одинокими всадниками. По обе стороны от неё возвышались зелёные копны пырея, изредка пестреющего клевером, одуванчиками и жёлтыми цветочками.

Вечер заканчивался стремительно, и вскоре ночь поглотила всё вокруг. Руслан более не видел своих соперников – они могли ускакать куда угодно. В какой-то момент он и сам понял, что скачет бесцельно, дорога под копытами стала едва заметная, так далеко он забрался, оставив позади просёлочные перекрёстки, и подобравшись близко к лесу.

Нельзя сказать, что деревья здесь были очень большие, но в целом лес был девственно нетронут, и макушки пихт и елей мерно покачивались в темноте, шурша ветками.

– Эх, друг мой, Верный, – сказал Руслан, сначала перейдя на трусцу, а затем и вовсе остановив скакуна. – Устал ты. Давай искать реку. Тебе надо попить.

Верный тяжело дышал, но ушами заинтересованно трепетал, будто понимал, о чём толкует наездник.

Где-то стрекотали кузнечики, великое множество. Ещё где-то ухала сова. Лес стоял недвижим и практически тих. Разумеется, Руслан знал, что где-то у опушки протекала река – он неоднократно проезжал по мосту.

– Куда же мне идти, а? – спросил Руслан вслух и спрыгнул с Верного. Где-то всполошились птицы. – Пошли.

Он подхватил своего коня под узду, и они медленно побрели к деревьям, стараясь сильно не хрустеть подножной травой. У Руслана была фляга в поклаже, но он не наливал в неё воду в последний раз, и, скорее всего, она была пуста.

Вскоре они оказались на небольшом земляном выступе с первыми деревцами – небольшими, но дальше они вырастали в почти непроходимую чащу, усеянную валежником. Под ногами почувствовались колоссальные заросли мха. Только отсюда было слышно, что где-то впереди шумит река, но ещё довольно далеко.

Руслан вёл своего скакуна осторожно, чтобы не напороться на какой-нибудь острый сук, и чтоб под копытами Верного не оказалось канавы или ямы.