И останется только пепел

Ковит уставился вдаль, а Нита мягко напомнила:

– Итак, Детройт.

– Детройт, – он сглотнул. – Я подумал, что, попрощавшись с тобой, мог бы встретиться с кем-то из них. В реальной жизни. Раньше я никогда не был свободен в своем выборе. Но я просто…

– Ты хотел их увидеть.

Нита попыталась представить себе друга, которого она никогда не видела, кого-то, кого знала только по переписке через светящийся экран, но даже сама мысль показалась ей абсурдной. Как она узнает, что он настоящий, что человек на экране такой же, как и в реальной жизни?

Но опять же в реальной жизни солгать было бы так же легко.

Однако чем больше Нита думала об этом, тем больше понимала. Компьютер стал бы еще одной линией защиты. Можно было редактировать и уточнять свои сообщения, прежде чем отправлять их. Можно смолчать или солгать, сказать, что кто-то тебя позвал. Можно выйти из системы, когда собеседники надоели, а если ты решил, что просто не хочешь больше общаться, можно игнорировать сообщения.

Она смогла увидеть в этом свое очарование.

– Ага. Мы договорились о встрече. Четверо из нас нашли время, и мы все могли быть в одном городе. Только Мэй и Винс не смогли.

– Все пошло не так, как ты себе представлял?

Мгновение он колебался с ответом.

– Думаю, да, с самого начала. Я не знаю. Больше всего я болтал на форуме с Мэй. Она всегда понимала меня, и не нужно было ничего объяснять, понимаешь? – На его лице промелькнула легкая грустная улыбка. – Но она не пришла. А Винс был тем, кто обычно сглаживал ситуацию, когда возникала неловкость.

– Заметил что?

– Я отпугиваю людей. – Небольшая жутковатая улыбка появилась на его лице. – Я, в общем-то, не против. Это всегда отлично работало.

– Но ты не хотел их пугать?

Он кивнул.

– А потом все стало еще хуже. Оказалось, что у Анны тяжелая фибромиалгия.

Ой-ой, нет.

– Это заболевание вызывает сильную боль, да? – У Ниты появилось плохое предчувствие, к чему все идет.

– Да, – с придыханием ответил он. – О, временами очень сильную.

Нита закрыла глаза, не желая слышать конец истории, но оказалась не в силах подавить любопытство.

– И что случилось?

– Я это я. Ты видела меня рядом с болью. Я не могу отключить свою способность впитывать ее. Я был, – он сглотнул, – под мощным воздействием.