Черный цвет солнца

Широкая дорога постепенно сужалась, подводя путников все ближе к лесу, где на Машу напала нечисть. Сейчас, при свете дня, чаща не выглядела такой страшной. Лес как лес, ничем не отличается от тех, что Маша видела прежде. Правда, когда дорога резко свернула в чащу, девушке все же стало не по себе. Обхватив покрепче талию Ольги, она прижалась щекой к спине охотницы и прикрыла глаза.

По лесу передвигались молча. Никто не хотел нарушать звонкое пение сотен лесных птиц. В какой-то момент Маше надоело быть незрячей, и она открыла глаза.

Местность показалась ей смутно знакомой. Девушка огляделась по сторонам и вдруг увидела вдалеке огромное старое дерево, на котором черным пятном отображалось дупло.

– Стойте! – вдруг крикнула Маша.

Ольга и Арсений тут же остановили лошадей и с беспокойством посмотрели на девушку.

– Что случилось? – спросила Ольга, но Маша ей не ответила.

Вытянула вперед руку и указала на дерево.

– Ты хочешь вернуться, – услышала девушка тихий голос Арсения. Она не поняла, было ли это вопросом или утверждением.

– Ты не сможешь. Дупло тебя не пропустит, – с сочувствием сказала Ольга.

– Я должна попробовать, – прошептала Маша. – Просто, чтобы успокоиться. Если не попробую, то потом буду постоянно корить себя за это.

Ольга недовольно фыркнула, а Арсений спешился и молча подал Маше руку. Девушка с благодарностью сжала его теплую ладонь. Леший помог ей слезть с лошади, и они вместе пошли к дуплу.

– Давайте быстрее, – крикнула им в след Ольга.

С тех пор, как Маша была здесь в последний раз, дупло не изменилось.

Такое же огромное и темное. Шероховатое. Девушка заглянула внутрь и уловила все тот же запах плесени и грибов. Ничего магического – дупло как дупло.

Чем черт не шутит, подумала Маша и шагнула внутрь. Руки тут же уперлись в шершавую древесину – никакого прохода не было. Обычное большое дупло. Девушка еще раз ощупала дерево и даже постучала по нему. Никаких секретных ходов. Пусто.

Арсений терпеливо дожидался Машу на поляне.

Когда разочарованная девушка вышла к нему, он ободряюще улыбнулся ей и погладил по спине.

– Все в порядке, – заверила его Маша. – Мне просто надо было убедиться.

Они медленно побрели назад.

– В тот день, когда мы встретились, прихвостень колдуна кого-то избивал. Это ведь тоже был леший?

Девушка уже давно хотела задать Арсению этот вопрос, но случай представился только сейчас.

– Лесовик. В одном лесу может быть только один леший, а лесовиков – много.