Приграничные земли

Эли, хоть давно уже и не была ребенком, по привычке заглядывала в лавку почти каждый день, стараясь хоть что-то купить – даже когда у самой было совсем туго с монетами. Часто девушка покупала свою любимую пастилу, которая тут же съедалась вместе с мелкими попрошайками. Вот и сейчас, стоило ей отломить кусочек лакомства, как озорной мальчишка лет пяти выхватил его из липких рук девушки и тут же засунул в рот. Сладкие розовые кусочки торчали в уголках губ, придавая ребенку особенно комичный вид.

– И кто это у нас тут такой хулиган? – притворно нахмурилась Эли.

– Я нихуган, – проговорил мальчик с набитым ртом, – я шутый.

– Шустрый? Шустрый – это точно. – Эли потрепала малыша по и без того спутанным светлым локонам и вернулась к стойке, у которой управлялась хозяйка лавки.

– Здоровья вашим рукам, тетушка! Как торговля?

– Ох, дорогая, спасибо, и тебе здоровья. Да какая торговля, одни детки забегают да ты. Не знаю, что и делать. – Женщина, найдя в Эли благодарного слушателя, с радостью делилась своими горестями.

– Может, все-таки базар? Вы такие волшебные вещи делаете, а про них никто и не знает.

– Ну что ты, я тут еле управляюсь, какой базар. Как это все доносить, потом каждый вечер назад. Вижу, как ты бегаешь туда-сюда, вечно впопыхах. В моем возрасте такой бодрости уже нет. Да и на кого я это место оставлю? – Тетушка с грустью и трепетом окинула взглядом лавку.

– Давайте мы с Тером поможем. Можно попросить кого-нибудь присматривать тут, пока вас не будет.

Терен, как и Эли, полдетства провел под этим светлым прилавком и тоже воспринимал женщину как родную тетушку.

– Тер – очень хороший юноша. – Климентина задумчиво посмотрела поверх Эли. – Бойкий только слишком, никак со своим огнем не совладает. Спасибо вам, мои хорошие, но я останусь тут.

Проговорив еще около получаса о всяких мелочах и прихватив пару брусочков сладкой пастилы, Эли наконец направилась домой.

Совсем скоро из дома, в котором она жила с матерью, начал разноситься приятный аромат горячей выпечки.

Девушка с перепачканными в ягодном соке пальцами бегала по кухне, пытаясь уследить за капризным тестом. Обернувшись в очередной раз к печи проверить готовность угощений, она встретилась глазами с холодным взглядом огромной змеи, свисающей прямо с потолка. Ее блестящее перламутровое тело, представляющее сплошной клубок мышц, мерно покачивалось посреди кухни, а узкие зрачки гипнотизировали хозяйку дома.