Игра Арканмирра

) – вид поединка] отличается более сложным ритуалом… хотя какой, к дьяволу, может быть предварительный ритуал у двух Тигров?

Уставившись в стену, я словно впервые увидел висящие там четыре плаката. Все это (и многое другое) было мне известно, как и любому ученику Школы Тигра. Если я стану Тигром, Квай-Чан также примет то же обличье. Он не сильнее меня, но опытнее – и, бесспорно, одолеет. С другой стороны, в человеческом облике я имею заслуженный титул Мастера Меча – только ведь и Странник умеет обращаться с любым видом оружия, у него была многолетняя практика…

Я мысленно бросил монетку, мысленно же оценил подсказанный результат и поступил наперекор предсказанию.

– Поединок, – сказал я. – Какое оружие ты выбрал, Квай-Чан?

Странник протянул руку и взял со стойки скрученный в кольцо бич – видимо, тот самый, который дал ему прозвище.

– Тогда я беру свой меч.

– Он не твой! – воспротивился Квай-Чан. – Это меч моего брата!

– Он ПРИНАДЛЕЖАЛ твоему брату, – поправил я. – Теперь он мой по праву победителя.

– Он никогда не был и не будет твоим!

– Прекрати, Квай-Чан, – приказал Коготь Тигра. – Он выбрал это оружие. Если победишь – меч будет твоим и ты сможешь распорядиться им по своему усмотрению. Если же нет, Йохан подтвердит свое право владеть адаманитовым клинком.

Странник сверкнул глазами, но благоразумно решил выместить свою ярость не на учителе, а на мне.

– Ладно, варвар, пусть будет так. Ты держишь этот меч в последний раз, так что насладись этим ощущением.

– Красивые слова не заменяют дел, – отрезал я, принимая меч из рук Алерона, присутствовавшего здесь, вероятно, в качестве наблюдателя от Гильдии. – Прыгай вниз и покончим с этим.

Квай-Чан что-то прошипел и спрыгнул вниз, в Стальное Кольцо. Я на мгновение задержался на краю, осматривая гладкие железные стены – естественно, ничего нового там не появилось. Прыжок с десяти футов… прыжок к смерти.

– Иди сюда! – выкрикнул Квай-Чан, потрясая своим бичом.

Я обнажил меч, отбросил ножны в сторону и глубоко вздохнул. Медный звук гонга прозвучал подобно грому. Хор, в котором смешались голоса мастеров прошлого и настоящего, отдал команду:

– Hajime![6 - Начинайте! (яп.)]

Прыгая, я занес меч над головой и нанес рубящий удар с лету, но Квай-Чан, разумеется, отступил на шаг в сторону и с оттяжкой полоснул своим оружием. Бич оставил у меня на груди алую черту.

– Первая кровь, – облизнулся он.