Царство мертвых

На вбитом в косяк гвозде висел ключ, я снял его и первым перешагнул через порог. А когда следом вышел Нео, запер дверь и по скрипучей лестнице отправился на первый этаж.

В просторном обеденном зале, полутемном и пустом, нас поджидал сюрприз. Невысокий полноватый мужчина средних лет, протиравший полотенцем пивные кружки, оказался игроком. У меня случился натуральный разрыв шаблона. Ну кому только в голову придет вносить немалую плату за доступ в виртуальную реальность лишь затем, чтобы хлопотать по хозяйству, да еще в столь непрезентабельном теле?!

– Здрасте… – выдавил я из себя, переборов удивление.

– Добрый вечер, – отозвался содержатель гостинцы, заметил Нео и озадаченно выгнул бровь.

– Квест, – привычно уже пояснил я и спросил: – Покормите мальчика?

– Да не вопрос, – хмыкнул игрок и открыл журнал регистрации. – Вы у нас…

– Мы с Изабеллой, – подсказал я. – С темной эльфийкой.

– Да, питание включено. Присаживайтесь!

Я указал Нео на один из столов, а вот сам от стойки отходить не стал.

– Только мальчика! – крикнул я вдогонку ушедшему на кухню мужчине. – Мне ничего не надо!

Тот выглянул обратно с нагруженным тарелками подносом и уточнил:

– Пиво?

– Нет, спасибо, – отказался я. – Еще предстоит деловая встреча.

– Деловая встреча? – подмигнул собеседник. – В игре?

– Ну, вы здесь тоже не на драконов охотитесь.

Содержатель гостиницы рассмеялся, выставил поднос на стойку и протянул руку.

– Марк! – представился он.

– Джон, – ответил я, по понятным причинам продолжая удерживать профиль закрытым.

– Приятно познакомиться, Джон, – улыбнулся Марк и окликнул Нео: – Налетай, пацан!

Тот не заставил просить себя дважды и унес поднос к себе за стол.

– Вижу, вас гложет любопытство, Джон, – улыбнулся тогда Марк. – Гадаете, зачем мне все это надо, так?

Я оглядел просторную залу с обшитыми деревянными панелями стенами, резной мебелью и колесами люстр под потолком, пожал плечами.

– Ну, здесь уютно…

Марк достал пыльную бутылку, наполнил рюмку каким-то напитком ядовито-зеленого цвета и вновь рассмеялся.

– Отличная шутка, дружище! – Он влил в себя странный напиток, шумно выдохнул и уже без всякого веселья произнес: – Но знаете, Джон, вы не так уж далеки от истины. Здесь действительно уютно, и мне это нравится.