Пангея приветствует тебя!

Принадлежность к кластеру. – Щелчок. Свист. – Требуется классификация.

И Рион заорал, когда в основание шеи впилась ледяная игла. Пожалуй, вот и все. Из своей, именно своей трехлетней жизни и вспомнить нечего.

Щелчок.

– Образец распознан. Запустить процедуру инициализации системы.

В ушах зашумело, иглу – кто бы там ни был в темноте – вынули, и по шее потекла кровь.

– Отпусти нас! – Рион не сдавался, тем более что все им услышанное давало призрачную, но все же надежду, – отпусти. Нас. Обоих!

Жесткие щупы вцепились в него, переворачивая, а еще спустя несколько секунд Рион ощутил под ногами камень.

– Ним, – позвал он, – ты живой?

– Да, – выдохнула несостоявшаяся жертва, – не понимаю…

– Я тоже не понимаю, – согласился Рион, – но пока что кроме легкого кровопускания ничего плохого не случилось, верно?

Щелчок.

И грот озарился мягким изумрудным светом. Рион увидел, что не меньше половины пространства занимает машина, сложенная из устаревших вычисляющих модулей. Из боковых стенок тянулись к ним металлические щупы – именно на таком только что висели они в воздухе.

– Я хочу знать твой идентификатор, – брякнул он первое, что пришло в голову.

– Сигма-ноль-тридцать, – ответила машина.

– Зачем ты здесь?

– Я жду образец, соответствующий заданному.

«А я, значит, и есть тот самый заданный образец?»

– Почему ты убивал другие образцы? – полюбопытствовал Рион.

– Они не соответствовали. – Последовал исчерпывающий ответ.

– Я хочу освободить руки.

Медленно, раздражающе медленно к нему подплыл стальной щуп, примерился к веревкам, а затем – раз! – и перекусил их стальными пальцами-щипцами.

– И ему тоже, – Рион принялся растирать запястья.

В точности такая же операция была произведена и с Нимом.

– А почему ты не убил… моего спутника?

– Ты приказал отпустить вас обоих, – прозвучал в тишине невозмутимый голос машины.

– А, вот значит как, – пробормотал Рион, – я хочу вернуться назад, к людям.

– Что пожелает образец, – сказала машина, – я предлагаю карты местности и ассистента.

– Изумительно, – Рион потер заросший бородой подбородок, – давай, я жду.

Что-то заскрежетало внутри машины, блестящие хромированные панели сдвинулись в сторону, и из недр ее в пещеру медленно шагнуло существо, появления которого Рион ожидал менее всего.

– Баба! – потрясенно выдохнул Ним.