Седьмая дочь графа Стера

Кресла заняли старшие леди, и она прислонилась к колонне, наблюдая за вальсирующими парами. Шляпка безвольно поникла в руке. Девушка могла бы ее не снимать, все равно не пригласят. И за ломберный столик нельзя. Там обсуждались куда более интересные темы, нежели модные цвета сезона, но женщинам ход в мужской мир заказан.

Вот и Кетрин. Изабелла невольно улыбнулась при виде счастливой сестры. У нее все хорошо, миссия выполнена.

– Не думал, что вы вернетесь.

Изабо не обернулась: теперь она знала голос Этьена.

– А что мне оставалось? – После коротких раздумий девушка положила шляпку на край пустого столика для напитков. – Незамужним леди положено являться на танцы.

– И давно вы так стоите?

– Минут пять, – задумалась Изабо.

– И никто?..

Она поняла вопрос и качнула головой.

– Вам тоже не стоит. Я не выйду за вас, обхаживайте Кетрин. Она ах, какая дурочка, а денег дают поровну. Хотя бы краснеть не придется.

Этьен проявил настойчивость:

– Я обещал вам танец. Согласитесь, не по-мужски нарушить слово.

– Я не обижусь. Честно!

Но заезжий маг ничего не хотел слушать и потащил ее в круг позора. Леденея от ужаса, привычно прикрывая шею рукой, Изабо ощущала десятки обращенных на нее игл-взглядов. В них читалось удивление, презрение, жалость – привычный набор эмоций. Девушки перешептывались, предчувствуя потеху. Любая из них выгодно смотрелась на фоне уродки.

– Я не нуждаюсь в опеке! – На полпути Изабелла вырвала руку и сжалась, словно дикий зверек перед охотником.

 – Не надо танцевать со мной из чувства долга, танцы – для удовольствия.

– Я полагал, самооценка дочери графа несколько выше пола, – усмехнулся Этьен.

Злая ирония задела Изабо, пробудила желание доказать наглецу, что она тоже Стер.

– Как хотите.

Девушка гордо расправила плечи и с вызовом обвела взглядом гостей. Многие потупились, отступили. Танец, значит… И она положила ладонь на плечо Этьена. Первые движения дались тяжело. Изабелла то и дело спотыкалась, но потом отгородилась от зрителей невидимой стеной.

Отныне в ушах звучала только музыка. Никто не смеялся. Этьен тоже был несколько удивлен: никаких отдавленных ног, неуклюжести. Изабелла много тренировалась перед зеркалом и добилась того, чтобы увечье не мешало. Но вот танец закончился. Этьена позвал знакомый, а Изабо сбежала в отведенную им с сестрой комнату. Что толку подпирать стену?

– Стой, а вдруг он вернется? – В коридоре ее перехватила запыхавшаяся Кетрин.