Птичка для инквизитора

– Нам положено проверять каждого, кто впервые входит во дворец. Таковы правила.

Липкий, позабытый страх поднял голову. Ирен ощущала, как он цепкими лианами опутал сердце, сжал его железными тисками.

Взгляд против воли обратился на матовый кристалл. Он гипнотизировал, теперь Ирен не могла видеть ничего, кроме него.

Ну вот!

Ридикюль таки выскользнул из скользких пальцев.

Ирен вздрогнула, не сразу сообразив, что произошло, а потом, извинившись, склонилась над сумкой, радуясь возможности спрятать лицо.

«Вечная мать, помоги, дай мне силы!» – беззвучно шептали губы.

Но бесконечно сидеть на корточках невозможно, и ей пришлось выпрямиться, вновь лицом к лицу очутиться с опасностью.

– Да вы не бойтесь! – Офицер уловил страх, но, к счастью, не понял его причины. – С обычными людьми ничего не случается, он только ведьмам страшен. А вы точно не ведьма.

Ирен слабо улыбнулась. Не ведьма, как же!

Она отчаянно тянула время, искала и не находила предлога, чтобы обойти стоявшую посреди двора арку.

– Хорошо, – наконец покорилась судьбе она.

Будь что будет!

Медленно, Ирен казалось, будто ноги вообще не двигаются, она направилась к арке, только каким-то чудом не путаясь в юбках. Перед глазами плясало пламя. Совсем скоро ее сожгут…

– Да перестань ты, Эдвин! Завел крючкотворство! Сам говорил: не ведьма, так и пропусти.

Ирен порывисто обернулась к спасителю. Им оказался сменщик офицера. Заметив интерес к своей особе, он приосанился. Как и положено серой мышке, Ирен зарделась и потупила взор.

Дежурный офицер колебался:

– А что, если заметят, доложат? Я с таким трудом чин аспиранта получил.

– И точно дальше не выслужишься, если не научишься угождать нужным людям. Она с тьессой Спенсер прибыла, ее человек. Ты и так себе изрядно напортачил, я издали слышал, как вы собачились.

– А, поступай как знаешь! – махнул рукой дежурный офицер и, бросив взгляд на часы, злорадно добавил: – Все равно пять минут, как началась твоя смена.

– Тогда, – спаситель задорно подмигнул Ирен, – ступайте с миром, дитя мое! И к Темному мнительность герцога! Если ему насолили женщины, то это не ваша вина.

Девушка благодарно улыбнулась и пожелала ему легкой и приятной службы.

– Загляните при случае, поболтаем, – приветливо отозвался он.